El Natural History es reconocido por su labor en taxonomía, conservación e identificación de especies, así como por el enorme valor histórico de sus colecciones, entre las que se encuentran ejemplares reunidos por Charles Darwin. Su arquitectura, de estilo románico victoriano, le ha valido el apodo de “catedral de la naturaleza”. En su icónico vestíbulo se exhibió durante décadas un gigantesco Diplodocus carnegii, conocido como Dippy, que se convirtió en símbolo del museo.

La biblioteca del museo conserva libros, manuscritos, ilustraciones y documentos científicos de gran relevancia, aunque su acceso requiere cita previa. El gran salón central, uno de los espacios más fotografiados del museo, ha albergado esqueletos de dinosaurios y un mastodonte procedente de la Laguna de Tagua Tagua, en Chile.

El edificio del Natural History fue construido entre 1873 y 1880 para albergar la creciente colección de historia natural del Museo Británico. Aunque popularmente se le llamaba museo de historia natural, su nombre oficial fue “Museo Británico (Historia Natural)” hasta 1992. En 1986 absorbió el Museo Geológico cercano y adoptó su denominación actual. El moderno Centro Darwin, una ampliación reciente, fue diseñado para albergar millones de especímenes y ofrecer nuevos espacios de investigación y divulgación.

El origen de la colección se remonta a Sir Hans Sloane (1660‑1753), cuya vasta colección de plantas, animales y objetos naturales fue adquirida por el gobierno británico gracias a una lotería pública. Sin embargo, gran parte de estos ejemplares se perdió durante el siglo XIX debido a una gestión deficiente, favoritismos en la contratación y falta de criterios científicos. Algunos episodios fueron especialmente llamativos: etiquetas arrancadas por rivalidades internas, colecciones transportadas al aire libre durante un vendaval o especímenes vendidos sin control.

La llegada de Richard Owen en 1856 como superintendente de historia natural marcó un punto de inflexión. Owen impulsó la creación de un edificio independiente para las colecciones, lo que llevó a la construcción del museo en South Kensington. El arquitecto Alfred Waterhouse diseñó el edificio en un estilo románico inspirado en sus viajes por Europa. Las fachadas y el interior están decorados con esculturas de animales vivos y extintos, siguiendo la idea de Owen de separar especies actuales (ala oeste) y fósiles (ala este).

El museo abrió sus puertas en 1881, aunque el traslado completo de las colecciones no finalizó hasta 1883. Las baldosas de terracota utilizadas en su construcción fueron fabricadas para resistir la contaminación del Londres victoriano. El edificio se integra en el conjunto urbanístico conocido como Albertopolis, alineado con el Royal Albert Hall, el Albert Memorial y la torre del Imperial College.

En 1986, el Natural History incorporó el Museo Geológico, famoso por su volcán artificial, su máquina de terremotos y la primera exposición virtual del mundo, “Tesoros de la Tierra”. Sus galerías fueron rediseñadas en 1996 como las actuales Galerías de la Tierra, con un espectacular acceso mediante una escalera mecánica que atraviesa un globo terráqueo gigante.

El Centro Darwin, construido en dos fases entre 2002 y 2009, es uno de los proyectos más ambiciosos del museo. La primera fase alberga colecciones en formol, mientras que la segunda —un edificio en forma de capullo de ocho pisos diseñado por C. F. Møller— guarda las colecciones entomológicas y botánicas. Allí se conserva Archie, un calamar gigante de 8,62 metros capturado en las islas Malvinas en 2004.

Entre las piezas más famosas del museo destaca Dippy, la réplica del Diplodocus carnegii de 32 metros donada por Andrew Carnegie en 1905. Su popularidad fue tal que Carnegie financió copias para museos de todo el mundo, convirtiéndolo en el dinosaurio más visto de la historia. Otra exhibición icónica es la ballena azul del Large Mammals Hall, cuyo esqueleto de 25 metros y 10 toneladas se expone desde 1938 junto a un modelo a tamaño real.

El museo también conserva piezas únicas como Dinocochlea, un fósil enigmático descubierto en 1921 cuyo origen ha sido objeto de debate durante décadas, y mantiene un jardín de vida salvaje donde en 2007 se identificó una posible nueva especie de insecto similar a Arocatus roeselii.

Hoy, el Natural History sigue siendo uno de los museos más visitados del mundo y un centro científico de referencia, combinando investigación de vanguardia, patrimonio histórico y una de las colecciones naturales más importantes jamás reunidas.