Era Cenozoica

Geológicamente, la era cenozoica es la época en que los continentes se trasladaron a sus posiciones actuales. Australia-Nueva Guinea se separaron de Gondwana y derivaron al norte y se acercaron al Sureste de Asia. La Antártida se trasladó a su actual emplazamiento sobre el Polo Sur. El Océano Atlántico se ensanchó, y más tarde, Sudamérica se unió a Norteamérica con la formación del Istmo de Panamá.

La India colisionó con Asia hace 55-45 millones de años, comenzando con la formación del Himalaya. Al mismo tiempo, Arabia colisionó con Eurasia, cerrando el mar de Tetis hace unos 35 millones de años.​ Como consecuencia de ello, se produjo la Orogenia Alpina que formó las principales cadenas montañosas del Sur de Europa y Asia, comenzando en el Atlántico, pasando por el Mediterráneo y el Himalaya y terminando en las islas de Java y Sumatra. En concreto, se formaron de oeste a este: Atlas, Cordilleras Béticas , Sierra Nevada (España), Pirineos, Alpes, Alpes Dináricos, Pindo, Balcanes, Montes Tauro, Cáucaso, Montes Elburz, Zagros, Hindu Kush, Cordillera del Pamir, Karakórum e Himalaya. En la actualidad, el proceso aún continúa en algunas zonas.

A principios del siglo XX, se usaban las denominaciones Terciario y Cuaternario para nombrar a dos grandes períodos del Cenozoico. Sin embargo, la Comisión Internacional de Estratigrafía (ICS, por sus siglas en inglés) decidió abandonar el uso del término Terciario en 2008. En su lugar, se establecieron dos nuevas subdivisiones que lo remplazan: el Paleógeno y el Neógeno. Por otro lado, el término Cuaternario se conservó,

Entonces la subdivisión de la era cenozoica quedó establecida en tres períodos: Paleógeno, Neógeno y Cuaternario; los cuales a su vez se dividen en épocas. El Paleógeno comprende las épocas Paleoceno, Eoceno y Oligoceno, el Neógeno comprende Mioceno, Plioceno, mientras que el Cuaternario comprende las épocas Pleistoceno y Holoceno, la última de las cuales está actualmente en curso. El antiguo período terciario comprendía Paleógeno y Neógeno.

La era cenozoica ha sido un período de enfriamiento a largo plazo. A principio del Cenozoico, las partículas eyectadas por el impacto del límite K/T bloquearon la radiación solar. Después de la creación tectónica del Pasaje de Drake, cuando Australia se separó completamente de la Antártida durante el Oligoceno, el clima se enfrió considerablemente debido a la aparición de la Corriente Circumpolar Antártica que produjo un gran enfriamiento del océano Antártico.

En el Mioceno se produjo un ligero calentamiento debido a la liberación de los hidratos que desprendieron dióxido de carbono. Cuando Suramérica se unió a Norteamérica por la creación del Istmo de Panamá, la región del Ártico se enfría debido al fortalecimiento de las corrientes de corriente del Perú y del Golfo, llevando al último máximo glacial. El Cenozoico ha sido una era marcada por un enfriamiento gradual y sostenido a lo largo de sus diferentes épocas, que comenzó hace aproximadamente 66 millones de años, después de la extinción masiva del límite Cretácico-Terciario (K/T).

Durante la era Cenozoica, que comenzó hace unos 66 millones de años, la vegetación experimentó una notable expansión y diversificación, especialmente durante las primeras épocas, cuando las condiciones eran más cálidas y húmedas. En estos primeros períodos, los bosques tropicales y subtropicales dominaban grandes extensiones del planeta, permitiendo una explosión de biodiversidad vegetal.

Las angiospermas (plantas con flores) se consolidaron como el grupo dominante en la flora terrestre, facilitando el desarrollo de complejos ecosistemas.

Sin embargo, a medida que el clima se fue enfriando y secando durante la era Cenozoica, particularmente desde el Oligoceno en adelante, los vastos bosques comenzaron a ceder terreno a paisajes más abiertos y áridos en el interior de los continentes.

Este cambio permitió la expansión de las gramíneas y las hierbas, las cuales dominaron en las regiones que se volvieron más secas y comenzaron a formar las primeras grandes praderas y sabanas.

Estas áreas abiertas resultaron cruciales para la evolución de grandes herbívoros y carnívoros, lo que marcó un cambio significativo en los ecosistemas terrestres. Además de los cambios climáticos y la influencia humana, la separación de los continentes durante el Cenozoico también desempeñó un papel crucial en la diversificación de la flora.

La llegada de los seres humanos, especialmente a partir de la revolución neolítica hace unos 12,000 años, transformó aún más el paisaje. Con la invención de la agricultura, las especies vegetales comestibles y cultivables, como los cereales, las legumbres y los frutales, comenzaron a dominar vastas áreas de tierra.

La domesticación de plantas permitió a las sociedades humanas modificar el entorno natural para su beneficio, seleccionando y cultivando las especies más útiles para la alimentación y otros fines.

Al final del período Cretácico se produjo la extinción masiva del Cretácico-Terciario, que incluyó a los dinosaurios y a la gran mayoría de las especies vivientes. La teoría más aceptada por los científicos señala como detonante el impacto de un meteorito de gigantescas dimensiones.

La gran explosión generada en su impacto, habría levantado grandes cantidades de polvo al aire, impidiendo que la luz solar llegara hasta las plantas, reduciéndolas en cantidad y generando con ello un desequilibrio en la cadena alimenticia (planta – herbívoro – carnívoro); como resultado se extinguió un 75 % de la vida en la Tierra.

La desaparición de los grandes reptiles dio paso al Cenozoico. Actualmente, se sospecha que la emisión de gases tóxicos debidos al vulcanismo de las Traps del Decán en la India pudo haber contribuido también a esta extinción. Durante esta la era cenozoica, los mamíferos, aprovechando el vacío dejado por los saurios y dinosaurios, se multiplicaron y diversificaron, imponiendo su dominio sobre el resto de vertebrados.