El epíteto habilis fue sugerido por Raymond Dart, aludiendo a la destreza manual y a la capacidad cognitiva inferida por la asociación de Homo habilis con herramientas de piedra. Estudios detallados de los huesos de la mano de Homo habilis han demostrado que poseía fuerza de agarre y movilidad suficientes para fabricar instrumentos líticos. Se considera que Homo habilis fue probablemente un carnívoro oportunista o carroñero, capaz de aprovechar restos de grandes animales y complementar su dieta con otros recursos.

En comparación con los australopitecos, presenta un incremento notable del volumen cerebral. Su capacidad craneal se sitúa entre 510 y 600 cm³ en el cráneo KNM‑ER 1813 y alcanza unos 800 cm³ en el ejemplar OH 24. La mayoría de los restos de Homo habilis proceden de Koobi Fora (Kenia) y de la Garganta de Olduvai (Tanzania), yacimientos clave para reconstruir la evolución temprana del género Homo.

Algunos autores cuestionan la inclusión de dentro del género Homo si se aplica una definición más restrictiva, proponiendo su reasignación a Australopithecus o incluso la creación de un nuevo género que agrupe también a Homo rudolfensis. Aun así, la mayoría de los investigadores considera a Homo habilis uno de los primeros representantes del linaje humano, con un cerebro algo mayor y dientes más pequeños que los de los australopitecos, aunque conservaba rasgos primitivos como brazos largos y un rostro moderadamente prognato.

El estudio del esqueleto postcraneal indica que tenía un aspecto más humano que los australopitecinos. La cabeza del fémur de Homo habilis es más grande, corta y redondeada, y la pelvis muestra rasgos más modernos. Su estatura rondaría los 1,3 metros, con un peso aproximado de 52 kg en los machos y unos 32 kg en las hembras.

Hallazgos en la región del lago Turkana, publicados en 2007 por Louise y Meave Leakey, sugieren que sobrevivió hasta al menos hace 1,44 millones de años. Esto implica que Homo habilis y Homo erectus coexistieron durante unos 500.000 años. Las investigadoras plantean que al principio pudo no haber grandes conflictos entre ambas especies, pero que el aumento de las poblaciones de Homo erectus habría generado competencia por los recursos, favoreciendo finalmente a este último. Este solapamiento temporal cuestiona una transición lineal de Homo habilis a Homo erectus, aunque autores como Erik Trinkaus sostienen que la convivencia no excluye que fuera ancestro directo de H. erectus.

La industria lítica asociada a Homo habilis se conoce como Olduvayense u Oldowan. Las herramientas de piedra de Homo habilis, aunque simples, representan un salto cualitativo respecto a cualquier tecnología anterior: cantos tallados y lascas afiladas que permitían procesar carne y otros recursos con mayor eficacia. Esta innovación tecnológica sugiere cambios profundos en el comportamiento, incluyendo una mayor cooperación y planificación en la obtención de alimentos.

El papel de Homo habilis en la evolución humana sigue siendo central para entender el origen del género Homo. La mezcla de rasgos primitivos y derivados que presenta lo convierte en un auténtico mosaico evolutivo. A medida que se descubren nuevos fósiles y se refinan las técnicas de análisis, la posición exacta de Homo habilis en el árbol genealógico humano continúa siendo objeto de revisión, pero su importancia como figura clave en la transición desde los australopitecos hacia los humanos posteriores es indiscutible.