Período Neógeno

La India continuó su colisión con Asia, aumentando las cadenas montañosas de esta región. La colisión de África con Europa continúa formando el mar Mediterráneo y haciendo desaparecer los últimos restos del océano Tetis hace unos 19-12 millones de años. El posterior levantamiento de las montañas de la región mediterránea occidental y un descenso global del nivel del mar se combinaron para causar la desecación del Mediterráneo en el intervalo comprendido entre 6 y 5,33 millones de años. La crisis terminó con la apertura del paso del actual estrecho de Gibraltar y la inundación del Mediterráneo por las aguas del océano Atlántico hace unos 5,33 millones de años. La bajada del nivel del mar también expuso el puente de tierra entre Asia y Alaska.

Depósitos marinos y continentales del Mioceno son comunes en todo el mundo con afloramientos marinos cerca de las costas modernas. Exposiciones continentales bien estudiadas se encuentran en las Grandes Llanuras de los Estados Unidos y en Argentina. Las rocas de Plioceno marino están bien expuestas en el Mediterráneo, India y China. En otros lugares, están expuestos en gran parte cerca de las costas.

Algunas formaciones geológicas clave del Neógeno incluyen la Formación Siwalik en Asia y las formaciones de la Cuenca de Paraná en América del Sur. Además, importantes eventos tectónicos, como la elevación de los Alpes y los Himalayas, afectaron la deposición de sedimentos en varias regiones.

El período Neógeno es en general un período de enfriamiento progresivo, con temperaturas más bajas que durante el Paleógeno y con la glaciación de los polos y de Groenlandia.

Al principio del Mioceno, volvió a aumentar la temperatura global. Durante la segunda mitad de la época, comenzaron a aparecer pastos similares a la sabana en ambas Américas, por el enfriamiento global y la progresiva aridez del clima. En la Antártida oriental había algunos glaciares durante el Mioceno inferior (hace 23-15 millones de años), pero hace alrededor de 15 millones de años la capa de hielo del hemisferio sur comenzó a crecer hasta su extensión actual.

Debido al enfriamiento y la aridez el mundo comenzó a parecerse al actual. Los climas eran estacionales, más frescos y secos, similares a los modernos. La formación del istmo de Panamá hace unos 3,5 millones de años cortó la corriente ecuatorial que había existido desde el Cretácico y principios del Cenozoico. Esto puede haber contribuido al enfriamiento de los océanos de todo el mundo. Las capas de hielo en la Antártida crecieron hasta que esta quedó totalmente cubierta por los glaciares. El manto de hielo de Groenlandia se desarrolló más tarde, hace alrededor de 3 millones de años. La formación de la capa de hielo del Ártico en torno a 3 millones de años atrás está señalada por un brusco cambio en las relaciones isotópicas de oxígeno y en los sedimentos del Atlántico Norte y el Pacífico. En latitudes medias, la glaciación estaba probablemente en marcha antes de finales de la época. El enfriamiento global que se produjo durante el Plioceno puede haber estimulado la desaparición de los bosques y la difusión de los pastizales y sabanas. En el Plioceno inferior aparecieron herbívoros de gran tamaño, y con estos llegaron grandes carnívoros especializados. Respecto a los herbívoros más pequeños, los pacedores corrieron mucha mejor suerte que los ramoneadores.

Además de las gramíneas, otras plantas resistentes a la sequía, como los arbustos xerófitos, comenzaron a ganar terreno en las regiones donde los bosques se habían reducido significativamente. Las áreas boscosas restantes, aunque más limitadas, albergaron especies que lograron adaptarse a las nuevas condiciones climáticas. Los bosques templados y las selvas tropicales persistieron en zonas donde las precipitaciones seguían siendo moderadamente altas, como en partes de Sudamérica y el sudeste asiático, aunque la expansión de las áreas abiertas fue la característica más notable de la flora del período Neógeno.

Así mismo, las serpientes se han expandido en su mayor parte a causa de la proliferación de ranas y roedores, ya que pocos predadores pueden perseguir a estos pequeños roedores en sus madrigueras. Antes del inicio del Neógeno había pocas serpientes exceptuando los miembros del primitivo grupo de Boa constrictor. La expansión de los paseriformes presumiblemente estuvo condicionada por al diversificación de las semillas de las numerosas especies gramíneas, aunque como las ranas, parte de su éxito se debe a su capacidad para capturar insectos.

En Sudamérica, los principales depredadores eran los pájaros del terror, una familia de aves no voladoras de gran tamaño. Su aspecto era parecido al del avestruz, pero eran carnívoros y algunos mucho más grandes. Tenían una altura de 0,6 a 3 m y pequeñas alas a modo de brazos que seguramente les servirían para derribar a las presas en movimiento. Vivieron en el Paleógeno y Neógeno hace 62-2 millones de años. Originarios de Sudamérica, pasaron a Norteamérica cuando se formó el istmo de Panamá. Los pájaros del terror se extinguieron, pero sus parientes actuales más cercanos son las chuñas de la familia Cariamidae.

Los grupos de grandes animales también desarrollaron sus características modernas durante este período. Entre los herbívoros, por ejemplo, las familias de rinocerontes y caballos disminuyeron después del Mioceno superior en una continuación del decaimiento general de los ungulados de dedos impares. Mientras tanto, Cervidae y Bovidae también se diversificaron durante el Mioceno, aunque el número de especies en estas familias ha disminuido desde entonces. De forma similar, muchos tipos de elefantes, incluidos los que tenían largas trompas, experimentaron un gran éxito durante el intervalo Mioceno-Plioceno, para luego declinar (hoy solo existen dos especies). Los mamuts vivieron durante el Plioceno y el Pleistoceno. Los mamíferos carnívoros (que incluían las familias del gato y el perro, aparecidas en el Paleógeno), adquieren su carácter moderno. Durante el Mioceno aparecen las familias de las hienas y los osos. Muchos grupos de mamíferos herbívoros neógenos, como los antílopes, se expandieron con éxito por las grandes extensiones de sabanas y praderas, junto con los grupos de roedores. La diversificación de herbívoros, a su vez, fomentó el éxito de grupos de carnívoros tales como hienas y leones.

En cuanto a los primates, los monos ya estaban presentes en el Oligoceno. El grupo más antiguo incluye los monos del Viejo Mundo que ahora viven en África y Eurasia. Antes del final del Oligoceno, un grupo distintivo de monos alcanzó Sudamérica.

En todo caso, monos de ambos lados del Atlántico experimentaron radiaciones adaptativas durante el Neógeno. Entre los primates africanos se hallaban los Hominoideos, del tipo Dryopithecus y Proconsul, descendientes de formas oligocenas. Durante el Mioceno, el grupo de los primates del Viejo Mundo se amplió, con la aparición de los monos cercopitécidos (en los que hoy se encuadran macacos y babuinos).

Utilizando relojes moleculares se estima que la separación entre Homininos y chimpancés se produjo hace unos 7 millones de años a finales del Mioceno. Los primeros Homininos conocidos son Sahelanthropus tchadensis (de 6 a 7 millones de años de antigüedad) y Orrorin tugenensis (de hace 6 millones de años) del Mioceno y Ardipithecus (entre 5,8 y 4,1 millones de años) del final del Mioceno y comienzos del Plioceno. Los Australopithecus aparecieron hace unos 4 millones de años durante el Plioceno. Ya se desplazaban de manera bípeda, aunque el tamaño de su cerebro era similar al de los grandes simios actuales. La especie más antigua del género Homo, Homo habilis, vivió aproximadamente de 2,5 a 1,44 millones de años atrás, durante el comienzo del Pleistoceno (ya en el Cuaternario). Probablemente era capaz de la fabricación de primitivos utensilios de piedra. Las últimas fases de la evolución hacia los humanos se completarán durante el Cuaternario.

La flora del final del Neógeno estuvo dominada por plantas adaptadas a condiciones secas y frías. Las praderas siguieron siendo extensas y se expandieron aún más, favoreciendo la presencia de gramíneas, arbustos resistentes a la sequía y otras especies xerófitas. A pesar de la expansión de las praderas y estepas, los bosques persistieron en algunas zonas más húmedas, aunque su distribución quedó considerablemente reducida. Las selvas tropicales y los bosques templados se mantuvieron en regiones cercanas al ecuador, aunque con una diversidad de especies vegetales más limitada en comparación con épocas anteriores.

La fauna también experimentó cambios significativos al final del período Neógeno. Los grandes herbívoros, como los proboscídeos (antepasados de los elefantes), caballos y rinocerontes, se adaptaron a los nuevos paisajes dominados por praderas y ambientes abiertos.

Estos cambios en la fauna fueron paralelos a la evolución de carnívoros más especializados, como los felinos con dientes de sable, que se convirtieron en depredadores dominantes en los ecosistemas de finales del Neógeno. Las condiciones climáticas más frías y secas favorecieron la evolución de estos animales adaptados a los espacios abiertos.

Uno de los eventos más importantes del final del Neógeno fue la aparición y diversificación de los primeros homínidos. El clima más seco y las praderas en expansión proporcionaron un entorno en el que los homínidos evolucionaron, con especies como Australopithecus adaptándose a la vida en ambientes abiertos. El bipedalismo, una característica clave en la evolución humana, pudo haber sido una respuesta a las condiciones más secas, permitiendo a los homínidos moverse eficientemente a través de grandes extensiones de sabana.

En resumen, el final del Neógeno fue un período de transición crítica hacia las condiciones climáticas del Pleistoceno. Los cambios en la flora y fauna reflejaron un ambiente global en el que la aridificación y el enfriamiento climático jugaron un papel central. La evolución de grandes mamíferos y homínidos sentó las bases para los ecosistemas y dinámicas biológicas que continuarían en el Cuaternario, un período marcado por ciclos glaciales y el surgimiento de las primeras sociedades humanas.