Comenzó su doctorado bajo la dirección de Otto Heinrich Schindewolf en la Universidad de Tubinga, uno de los paleontólogos más influyentes de su época. También recibió la influencia de Otto Linck. Su formación se vio interrumpida por la Segunda Guerra Mundial, en la que participó como soldado. Tras el conflicto retomó sus estudios y completó su tesis doctoral en 1951, centrada en la paleoicnología. En 1957 se incorporó a la Universidad de Fráncfort y más tarde trabajó en la Universidad de Bagdad. En 1964 regresó a Tubinga para suceder a su antiguo maestro Schindewolf. Desde 1987 dividió su tiempo entre Alemania y Estados Unidos como profesor adjunto en la Universidad de Yale. En 1994 recibió la Medalla Gustav Steinmann, uno de los mayores reconocimientos en geología alemana.

Su clasificación etológica de los icnofósiles fue una auténtica revolución. En lugar de basarse en la forma del rastro, Adolf Seilacher propuso clasificarlos según el comportamiento del organismo que los produjo. Distinguió cinco categorías principales: Domichnia, estructuras creadas para habitar; Cubichnia, impresiones de reposo; Pascichnia, rastros de alimentación en la interfase agua‑sedimento; Fodinichnia, madrigueras de organismos que excavan buscando alimento y refugio; y Repichnia, rastros de locomoción. Más tarde se añadieron otras dos categorías, Fugichnia y Agrichnia, completando un sistema que hoy sigue siendo fundamental en icnología. Además, desarrolló el concepto de icnofacies, que permite identificar ambientes sedimentarios antiguos según el tipo de rastros fósiles presentes.

En 1970 presentó la biomorfodinámica, un marco teórico que explicaba la forma de los organismos como resultado de tres factores: el histórico o filogenético, el de fabricación (limitaciones físicas y materiales) y el funcional. En 1991 añadió un cuarto factor, el ambiental, completando un modelo que integraba biología, física y geología para interpretar la morfología de los seres vivos y sus fósiles.

A comienzos de los años 80, Seilacher propuso una interpretación radical de la Biota de Ediacara. Argumentó que estos organismos no podían funcionar como los animales modernos y que, pese a las similitudes superficiales, no estaban emparentados con ningún grupo vivo. Sostenía que muchos compartían un mismo plan corporal: formas planas, segmentadas y con apariencia de colchón neumático. A este conjunto lo denominó Vendobionta. Sus ideas fueron muy controvertidas, pero abrieron nuevas líneas de investigación y siguen siendo influyentes. En algunos casos llegó a sugerir que ciertos organismos ediacáricos podrían ser xenofióforos gigantes, grandes protistas rizopodales.

Su trabajo sobre los ensamblajes ediacáricos, realizado junto a Friedrich Pflüger en 1994, reforzó estas interpretaciones basadas en la morfología de construcción. Aunque muchos investigadores han debatido sus conclusiones, su enfoque estimuló décadas de discusión científica. Seilacher también participó en la película “Volcanoes of the Deep Sea”, donde aparece buceando en el submarino Alvin para estudiar organismos modernos que pudieran ayudar a interpretar rastros fósiles antiguos como los de Paleodictyon.

Adolf Seilacher dejó un legado inmenso: una nueva forma de entender los rastros fósiles, un modelo teórico para estudiar la forma de los organismos y una visión audaz sobre los seres más antiguos de la Tierra. Su influencia sigue viva en la paleontología moderna.