Nacido en una familia acomodada de cuáqueros en Filadelfia, Edward Drinker Cope mostró desde muy joven un interés profundo por la historia natural. En 1859, con apenas 19 años, presentó un ensayo sobre los Salamandridae ante la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia. Por esa época estuvo vinculado al Club del Megaterio de la Institución Smithsoniana en Washington D. C., un grupo de jóvenes naturalistas que intercambiaban ideas y fomentaban el estudio de la zoología y la paleontología. Aunque estudió parcialmente en la Universidad de Pensilvania, completó su formación científica en Europa, donde entró en contacto con algunos de los naturalistas más influyentes del continente. En 1865 fue nombrado conservador de la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia, cargo que mantuvo hasta 1873.

Entre 1864 y 1867, Edward Drinker Cope fue profesor de ciencias naturales en el Haverford College, y en 1889 fue designado profesor de geología y paleontología en la Universidad de Pensilvania. Su carrera académica, sin embargo, estuvo siempre entrelazada con su actividad de campo, su producción científica y su intensa rivalidad con Marsh.

La competencia entre Edward Drinker Cope y Othniel C. Marsh comenzó en 1858 y se convirtió en una lucha encarnizada por descubrir más fósiles de dinosaurios que el otro. Esta rivalidad, conocida como la “Guerra de los Huesos”, llevó a ambos a realizar expediciones masivas, contratar equipos enteros de recolectores y, en ocasiones, recurrir a tácticas poco éticas. Aunque Cope terminó perdiendo la competencia, su papel fue crucial en el descubrimiento de dinosaurios tan famosos como Triceratops, Diplodocus y Stegosaurus. También describió especies fundamentales como Dimetrodon, Camarasaurus, Coelophysis y Monoclonius. Su capacidad para identificar, clasificar y publicar rápidamente nuevas especies lo convirtió en uno de los paleontólogos más prolíficos de su tiempo.

Entre 1871 y 1877, Edward Drinker Cope exploró estratos cretácicos en Kansas y depósitos terciarios en Wyoming y Colorado. Sus expediciones fueron intensas, peligrosas y científicamente muy productivas. En 1878 viajó a Europa para asistir a la reunión de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia en Dublín. Allí fue recibido con entusiasmo por paleontólogos y arqueólogos europeos, aunque Thomas Henry Huxley —el célebre “Bulldog de Darwin”— lo trató con frialdad. Durante su estancia en Europa, Edward Drinker Cope mostró restauraciones de dinosaurios realizadas por John A. Ryder y presentó materiales geológicos recopilados durante las expediciones dirigidas por Ferdinand Vandeveer Hayden. También adquirió una gran colección de fósiles argentinos, que nunca llegó a describir por falta de tiempo; muchas cajas permanecieron cerradas hasta su muerte.

La década de 1880 fue desastrosa para Edward Drinker Cope. Marsh, gracias a su estrecha relación con el Servicio Geológico de Estados Unidos, obtuvo recursos para contratar a más de cincuenta empleados durante diez años, además de acceso privilegiado al American Journal of Science. Cope, en cambio, agotó los fondos del Naturalista, la revista en la que publicaba. Tras la destitución de Hayden del Servicio Geológico, Cope perdió su principal fuente de financiación gubernamental. Intentó sostener su trabajo invirtiendo en minería, especialmente en minas de plata en Nuevo México. Durante un tiempo obtuvo beneficios, pero las minas dejaron de producir y en 1886 perdió todas sus inversiones. Ese mismo año obtuvo un puesto docente en la Universidad de Pensilvania, pero ya no podía competir con Marsh en la carrera por los fósiles. Se vio obligado a despedir a sus recolectores y vender parte de sus colecciones. Aun así, entre 1880 y 1890 publicó entre 40 y 75 artículos al año, una productividad científica extraordinaria.

Con sus finanzas arruinadas, Edward Drinker Cope buscó empleo en el Museo Smithsoniano y en el Museo Americano de Historia Natural, pero fue rechazado. Se dedicó entonces a dar conferencias y escribir artículos para revistas. Cada año presionaba al Congreso para obtener fondos con los que terminar su obra monumental sobre los vertebrados terciarios, conocida como “La Biblia de Cope”, pero siempre fue rechazado. Su relación con John Wesley Powell, director del Servicio Geológico, se deterioró profundamente, y Cope intentó movilizar oposición política contra él.

En 1896, Edward Drinker Cope comenzó a sufrir una enfermedad gastrointestinal que él atribuía a cistitis. Su esposa lo cuidó cuando pudo, y en otras ocasiones lo atendió su secretaria, Anna Brown. Vivía en su museo de Pine Street, rodeado de fósiles, y descansaba en una cuna entre sus especímenes. Se automedicaba con morfina, belladona y formalina, lo que horrorizó a su amigo Henry Fairfield Osborn. Aunque Osborn intentó organizar una cirugía, la salud de Cope fluctuaba demasiado. Aun enfermo, viajó a Virginia en busca de fósiles, pero regresó muy debilitado. El 5 de abril, Osborn lo visitó y Cope, febril, insistió en discutir el origen de los mamíferos. A pesar de su estado, seguía dando pequeñas conferencias desde su cama. Murió el 12 de abril de 1897, a los 57 años.

La noticia de su muerte afectó profundamente a Charles Sternberg, quien escribió que nunca había sentido una pérdida tan grande. El funeral cuáquero de Edward Drinker Cope fue íntimo: Osborn, William Berryman Scott, Persifor Frazer, Horatio Wood, Harrison Allen y su yerno Collins se sentaron en silencio alrededor del ataúd, acompañado por la tortuga y el monstruo de Gila que Cope tenía como mascotas. Osborn leyó un pasaje del Libro de Job, afirmando que esos eran los problemas a los que Cope había dedicado su vida.

Edward Drinker Cope había dejado instrucciones claras: no quería ceremonia de entierro, pues había donado su cuerpo a la ciencia. Además, lanzó un desafío final a Marsh: que ambos donaran sus cráneos para medir sus cerebros, creyendo que el tamaño determinaría quién era más inteligente. Marsh nunca respondió.

La causa exacta de la muerte de Edward Drinker Cope sigue siendo incierta. Osborn habló de envenenamiento urémico y problemas de próstata, pero algunos contemporáneos insinuaron sífilis, rumor descartado en 1995 cuando un examen de su esqueleto no encontró evidencia de la enfermedad.

A pesar de su muerte discreta, su legado científico es inmenso. Publicó más de 1.400 artículos, describió más de 1.000 especies de vertebrados fósiles, catalogó 300 especies de peces y describió más de 300 reptiles. Descubrió 56 especies de dinosaurios, frente a las 80 de Marsh, y dejó obras fundamentales como “On the Origin of Genera” (1867), “The Vertebrata of the Tertiary Formations of the West” (1884) y “Essays in Evolution”. También nombró una serpiente caribeña, Liophis juliae, en honor a su hija Julia.

Edward Drinker Cope fue un científico brillante, apasionado, polémico y extraordinariamente prolífico. Su vida estuvo marcada por la rivalidad, la ambición y el trabajo incansable, pero su contribución a la paleontología sigue siendo una de las más importantes de la historia.