Durante cuarenta años, Edwin Harris Colbert fue Curador de Paleontología de Vertebrados en el Museo Americano de Historia Natural (AMNH), además de profesor emérito de Paleontología de Vertebrados en la Universidad de Columbia. Fue discípulo de Henry Fairfield Osborn y llegó a convertirse en una de las principales autoridades mundiales en Dinosauria. Su tesis doctoral, dedicada a los mamíferos de Siwalik conservados en el AMNH, le valió la Medalla Daniel Giraud Elliot de la Academia Nacional de Ciencias en 1935. A lo largo de su carrera describió numerosos taxones nuevos y realizó revisiones sistemáticas fundamentales. Entre sus contribuciones más célebres destaca el hallazgo, en 1947, de más de una docena de esqueletos completos del pequeño dinosaurio triásico Coelophysis en Ghost Ranch, Nuevo México, uno de los yacimientos de dinosaurios más espectaculares jamás descubiertos. Publicó su descripción y una revisión de la filogenia ceratosauriana.

En 1969, Edwin Harris Colbert participó en una expedición a la Antártida que resultó decisiva para la aceptación científica de la deriva continental. Allí descubrió un fósil de Lystrosaurus de 220 millones de años, un hallazgo que proporcionó una prueba contundente de que los continentes habían estado unidos en el pasado. También fue el primer investigador en nombrar al dinosaurio Staurikosaurus. Su labor como divulgador, junto con sus libros de texto sobre dinosaurios, paleontología y estratigrafía (estos últimos escritos con Marshall Kay), acercó la ciencia a generaciones enteras de estudiantes y aficionados. Recibió numerosos premios a lo largo de su vida. Tras retirarse del AMNH en 1970, se trasladó a Flagstaff, Arizona, donde asumió el cargo de curador de paleontología de vertebrados en el Museo del Norte de Arizona. Falleció en su hogar en 2001.

Edwin Harris Colbert nació de Mary Adamson Colbert y George Harris Colbert, siendo el menor de tres hermanos. Su padre fue superintendente escolar en el condado de Page, Iowa, antes de convertirse en profesor de matemáticas en la recién fundada Universidad Estatal de Missouri en 1906. Durante su juventud en Maryville, Colbert trabajó como periodista en el periódico local Democrat‑Forum y participó activamente en los Boy Scouts. Su interés por los fósiles surgió temprano, recolectando conchas y corales en los arroyos cercanos. Tras graduarse en 1923, asistió brevemente a la Universidad Estatal del Noroeste de Missouri, aunque no le atrajo el programa de formación docente. Durante los veranos trabajó para el Servicio Forestal de Estados Unidos construyendo senderos en el Bosque Nacional de Arapaho. Una visita al Museo Estatal de la Universidad de Nebraska, donde su hermano Phil estudiaba ingeniería, despertó su vocación definitiva por la paleontología. Tras entrevistarse con Erwin Barbour, director del museo, Colbert se trasladó a la Universidad de Nebraska en 1926, donde también obtuvo una ayudantía.

Su primera expedición paleontológica tuvo lugar en 1928 con el Museo Estatal de Nebraska, recolectando mamíferos fósiles del Mioceno. Ese mismo año se graduó en la Universidad de Nebraska. Tras ser rechazado por los programas de posgrado de Berkeley y Yale, se mudó a Nueva York en 1929 para estudiar en la Universidad de Columbia. A través del programa de paleontología de Columbia comenzó a trabajar en el AMNH. Estudió bajo la dirección de William King Gregory y fue asistente de investigación de Henry Fairfield Osborn hasta la muerte de este en 1935. Como protegido de Osborn, investigó la evolución de los elefantes, centrándose en la morfología dental. Para su tesis amplió su investigación a antílopes, cerdos y jirafas recolectados en las colinas de Siwalik por Barnum Brown. Completó su doctorado en 1935 y recibió la Medalla Daniel Giraud Elliot por su trabajo.

En 1933 fue nombrado curador asistente en el AMNH, donde inició un programa de investigación centrado en la evolución de los mamíferos, estudiando especímenes procedentes de Birmania y Mongolia. En 1938 participó en una expedición a las camas fósiles de ágata en Nebraska con paleontólogos de la Academia de Ciencias Naturales. Ese mismo año comenzó a enseñar en la Universidad de Columbia, donde llegó a ser profesor de posgrado. Entre sus alumnos se encuentran figuras tan influyentes como Stephen Jay Gould, John Ostrom y Dale Russell. En 1941 regresó a Nebraska para recolectar fósiles en el río White Badlands con una expedición del AMNH.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Edwin Harris Colbert sirvió como director de ataques aéreos civiles en Leonia, Nueva Jersey, y fue nombrado curador encargado de anfibios y reptiles, sucediendo al recién retirado Barnum Brown. Para familiarizarse con estos grupos, inició una colaboración con Alfred Sherwood Romer, de la Universidad de Harvard. En 1945 publicó su primer libro de divulgación, “The Dinosaur Book: The Ruling Reptiles and Their Relatives”.

En 1946 viajó a Arizona en busca de fósiles triásicos. Planeaba regresar al Bosque Petrificado al año siguiente, pero fue desviado hacia Nuevo México, donde encontró afloramientos de la Formación Chinle en Ghost Ranch. Allí, junto a su asistente George Whitaker, descubrió uno de los mayores depósitos de dinosaurios jamás registrados, excavando más de una docena de esqueletos completos de Coelophysis. A lo largo de su carrera continuó estudiando este género y publicó una monografía sobre su anatomía en 1989. Entre 1949 y 1952 fue editor de la revista Evolution, y posteriormente editor de Curator, publicación de la Asociación Americana de Museos. Durante las décadas de 1940 a 1960 describió importantes fósiles de la costa este, como Hypsognathus fenneri, Hadrosaurus minor y Icarosaurus siefkeri, todos hallados en Nueva Jersey.

En 1957 fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias y presidente de la Sociedad para el Estudio de la Evolución. En 1958 asumió la presidencia del Departamento de Paleontología de Vertebrados del AMNH, sucediendo a George Gaylord Simpson. A partir de 1959 realizó expediciones internacionales, viajando a Sudáfrica y al Geoparque Paleorrota en Brasil junto a Llewellyn Ivor Price. Su esposa Margaret lo acompañó y juntos recolectaron fósiles triásicos de dicinodontos. También visitaron Calcuta, donde Colbert se reunió con Prasanta Chandra Mahalanobis, Jawaharlal Nehru e Indira Gandhi.

En 1968, un estudiante de la Universidad Estatal de Ohio, Ralph Baillie, llevó a Colbert un hueso fósil hallado en las Montañas Transantárticas. Colbert identificó el fósil como perteneciente a un anfibio, el primer registro de vida tetrapoda en la Antártida. Poco antes de retirarse del AMNH, viajó a la Antártida con un equipo dirigido por el geólogo David Elliot. En los Coalsack Bluffs descubrieron fósiles que Colbert identificó como huesos de Lystrosaurus. Este hallazgo fue crucial para confirmar la teoría de la deriva continental y fue descrito por Laurence M. Gould en The New York Times como “uno de los grandes descubrimientos fósiles de todos los tiempos”.

Tras regresar en 1970, Edwin Harris Colbert se retiró del AMNH y se instaló en Flagstaff, Arizona, donde se convirtió en curador honorario de paleontología de vertebrados en el Museo del Norte de Arizona. Continuó investigando y escribiendo hasta su muerte en 2001.

En 1930 conoció a Margaret Matthew, quien trabajaba como artista en el AMNH. Tras ilustrar el trabajo de Colbert sobre los fósiles de Siwalik, iniciaron una relación y se casaron en 1933. Tuvieron cinco hijos y se establecieron en Leonia, Nueva Jersey, en 1947. Durante su trabajo en Ghost Ranch en los años 40, Colbert entabló amistad con la artista Georgia O’Keeffe, que vivía cerca del yacimiento y pintaba frecuentemente la Formación Chinle. En su honor, Colbert nombró la especie Effigia okeeffeae.

Además de la Medalla Daniel Giraud Elliot, Edwin Harris Colbert recibió la Medalla de Oro al Logro Científico del AMNH en 1970, la Medalla Romer‑Simpson de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados en 1989 y el Premio Geológico Memorial Hayden en 1996.