Georges Cuvier nació en Montbéliard, una región francófona del macizo del Jura que entonces pertenecía al ducado de Wurtemberg, dentro del Sacro Imperio Romano Germánico. Su madre se encargó de su educación inicial, pero entre 1784 y 1788 asistió a la prestigiosa Karlsschule de Stuttgart, donde recibió una formación rigurosa. Tras finalizar sus estudios, entre 1788 y 1795 trabajó como profesor particular en Normandía, donde escribió sobre invertebrados marinos y comenzó a destacar como naturalista. Durante esos años logró evitar la violencia más extrema de la Revolución francesa. Su talento llamó la atención de las autoridades locales, que lo nombraron para un puesto administrativo, y sus escritos llegaron a manos de Étienne Geoffroy Saint‑Hilaire, catedrático de zoología de vertebrados del Museo Nacional de Historia Natural de Francia. Gracias a ello, Georges Cuvier ingresó en el museo en 1795, iniciando una carrera científica excepcional.

Ese mismo año, en plena Revolución, fue nombrado asistente de profesor de anatomía animal en el Museo Nacional de Historia Natural, institución creada en 1793 a partir del Real Jardín de Plantas Medicinales. En 1802 obtuvo la cátedra, que pasó a llamarse “cátedra de anatomía comparada”, reflejando la disciplina que él mismo estaba ayudando a fundar. Desde el museo, Georges Cuvier se convirtió en uno de los pioneros de la anatomía comparada y de la paleontología, siendo el primer científico en lograr que la comunidad académica aceptara conceptos revolucionarios como la extinción de especies y la correlación de las partes. Su carrera se extendió a través de múltiples regímenes políticos —Revolución, Imperio napoleónico, Restauración borbónica y Monarquía de Julio—, y siempre ocupó cargos de relevancia en instituciones científicas como la Academia de Ciencias de Francia.

Uno de los pilares del pensamiento de Georges Cuvier fue su concepción funcional del organismo. Investigó cómo las grandes funciones fisiológicas se mantenían en la diversidad de especies y formuló el célebre “principio de correlación”, según el cual todas las partes de un organismo están interrelacionadas de manera necesaria. Para Cuvier, la depredación implicaba una dentición específica, un aparato digestivo adaptado a la carne y extremidades adecuadas para la caza. Este principio se convirtió en la base tanto de la anatomía comparada como de la paleontología, permitiéndole reconstruir animales fósiles a partir de fragmentos mínimos.

Georges Cuvier fue también el primer naturalista en clasificar el reino animal desde un punto de vista estructural o morfológico, aunque siempre subordinado a la función. Su obra más influyente en este ámbito fue Le règne animal distribué d’après son organisation (El reino animal distribuido según su organización), publicada en cuatro volúmenes en 1817 y ampliada a cinco en la edición de 1829‑1830. En ella defendió que los animales debían agruparse en cuatro grandes planes de organización (embranchements): vertebrados, moluscos, articulados y radiados. Cada uno de estos grupos se definía por la disposición particular de sus sistemas esenciales, especialmente el sistema nervioso y el aparato circulatorio. Aunque otros órganos podían variar, siempre debían respetar el principio de correlación.

Su oposición al gradualismo y su defensa de la irreductibilidad entre los grandes planes corporales lo llevaron a una famosa polémica con Étienne Geoffroy Saint‑Hilaire, quien defendía la unidad estructural del reino animal. Esta disputa marcó uno de los debates científicos más intensos del siglo XIX.

En el campo de la paleontología, Georges Cuvier desempeñó un papel decisivo. Gracias a su principio de correlación, fue capaz de reconstruir esqueletos completos de animales fósiles a partir de restos fragmentarios, demostrando que especies enteras habían desaparecido. Esta idea —la extinción— era revolucionaria en su tiempo y contradecía la visión tradicional de un mundo biológico inmutable.

Cuvier colaboró con Alexandre Brongniart y William Smith en el estudio de las capas geológicas, llegando a la conclusión de que las formaciones estratigráficas se habían depositado durante largos periodos y que existía una clara sucesión faunística. Estos trabajos contribuyeron a establecer la estratigrafía como disciplina científica.

A partir de sus observaciones paleontológicas, Georges Cuvier elaboró una historia de la Tierra basada en el fijismo y el catastrofismo. Según él, la historia geológica estaba marcada por grandes catástrofes que provocaban la extinción de especies y su sustitución por otras procedentes de regiones no afectadas. Esta visión explicaba los vacíos del registro fósil sin recurrir a la idea de evolución gradual. Desde esta perspectiva, la Tierra no necesitaba tener una antigüedad excesivamente grande, por lo que Cuvier defendía una edad de unos 6000 años, lo que lo enfrentó a Charles Lyell, cuyo gradualismo requería millones de años.

Su rechazo a la transformación de las especies lo situó en oposición a la corriente transformista iniciada por Buffon y desarrollada por Lamarck. Para Cuvier, las especies eran fijas y no podían modificarse con el tiempo.

En 1798, al estudiar restos fósiles hallados en canteras de yeso cerca de París, Georges Cuvier escribió una de las frases más célebres de la anatomía comparada:

“Hoy la anatomía comparada ha llegado a tal punto de perfección que, después de inspeccionar un solo hueso, uno puede determinar a menudo la clase y a veces incluso el género del animal al que pertenecía… uno puede deducir la totalidad de cualquiera de ellos y viceversa.”

Este enunciado, conocido como el “principio de correlación de las partes”, se convirtió en un fundamento esencial de la paleontología y la anatomía comparada.

Georges Cuvier murió en París el 13 de mayo de 1832, dejando un legado científico inmenso. Su influencia se extendió por toda Europa y su obra marcó el rumbo de la biología, la paleontología y la anatomía durante generaciones.