Sus observaciones también fueron esenciales para demostrar que los fósiles de belemnites conservaban sacos de tinta fosilizada y que los coprolitos —entonces llamados “piedras bezoar”— eran en realidad heces fosilizadas. Cuando el geólogo Henry De la Beche pintó Duria Antiquior, la primera escena paleoartística del “tiempo profundo” que alcanzó una amplia difusión, se basó en gran medida en los fósiles que Mary Anning había encontrado, y vendió copias en beneficio de ella. Su obra fue decisiva en los cambios que se produjeron en las ideas científicas sobre la vida prehistórica y la historia de la Tierra durante las primeras décadas del siglo XIX.

El sexo y la clase social de Mary Anning —sus padres eran disidentes religiosos de clase baja— fueron factores que le impidieron participar plenamente en la comunidad científica británica, dominada por caballeros anglicanos acomodados. Por ello, muchas de sus contribuciones no fueron citadas en absoluto. Aunque llegó a ser conocida en los círculos geológicos de Gran Bretaña, Europa y América, sufrió dificultades económicas durante la mayor parte de su vida.

Nació en Lyme Regis, en Dorset, Inglaterra. Su padre, Richard Anning, era ebanista, pero complementaba sus ingresos buscando fósiles en los acantilados cercanos y vendiéndolos a los turistas. Había llegado a Lyme desde Colyton, en Devon, y se casó con Mary Moore, conocida como Molly, el 8 de agosto de 1793 en Blandford. Tras regresar a Lyme, la pareja se instaló en una casa construida sobre el puente de la ciudad y asistía a la iglesia congregacional local, donde bautizaron a todos sus hijos. Como disidentes religiosos, los Anning sufrían discriminación legal y social.

Poco después del matrimonio nació una hija llamada Mary. Le siguió otra hija, Martha, que murió poco después, y luego un hijo, Joseph, en 1796. En 1798 falleció su segundo hijo, Henry, y la hija mayor, Mary, murió quemada accidentalmente, posiblemente al intentar alimentar el fuego con virutas de madera. Cuando nació otra hija en mayo del año siguiente, recibió el nombre de su hermana fallecida.

En 1800, cuando Mary tenía 15 meses, ocurrió un hecho extraordinario. Estaba en brazos de una vecina, Elizabeth Haskings, junto con dos amigas, bajo un olmo mientras observaban un espectáculo al aire libre. Un rayo cayó sobre el árbol y mató a las tres mujeres en el acto. Los espectadores se dieron cuenta de que la niña seguía con vida y la llevaron rápidamente a casa. Un médico local consideró su supervivencia como un milagro, y durante años los vecinos atribuyeron su inteligencia, curiosidad y carácter vivaz a aquel incidente.

El matrimonio Anning tuvo al menos cuatro hijos más: Henry (1801), Percival (1803), Elizabeth (1804) y Richard (1809). Todos murieron en la infancia, sobreviviendo únicamente Joseph y Mary. Cuando Richard Anning murió en 1810, a los 44 años, probablemente de tuberculosis, la familia quedó sin sustento y tuvo que solicitar ayuda a la parroquia.

Mary y su hermano Joseph acompañaban a su padre en ocasiones cuando buscaba fósiles en los acantilados para venderlos, y tras su muerte comenzaron a recoger fósiles a tiempo completo para ganarse la vida. El coleccionismo de fósiles estaba de moda a finales del siglo XVIII y principios del XIX, primero como un pasatiempo similar a la filatelia, pero gradualmente se transformó en una ciencia al comprenderse la importancia de los fósiles para la geología y la biología. Al mismo tiempo, cada vez más turistas de clase alta y media visitaban Lyme Regis, que se había convertido en un destino costero popular. Como hacía su padre, Mary y Joseph montaron una mesa de curiosidades cerca de la parada de diligencias en una posada local para vender sus hallazgos a los visitantes.

Después de que Joseph encontrara un cráneo de ictiosaurio en 1810 y Mary descubriera el resto del esqueleto al año siguiente, comenzaron a establecer relaciones con la comunidad científica, que mostraba un interés creciente por los fósiles. Esto convirtió la venta de fósiles en la principal fuente de ingresos de la familia.

En 1818, Mary llamó la atención de Thomas Birch, un acaudalado coleccionista de fósiles, cuando le vendió otro esqueleto de ictiosaurio. Un año después, preocupado por la pobreza extrema de los Anning —hasta el punto de tener que vender sus muebles para pagar deudas—, Birch organizó una subasta pública de su propia colección y donó las 400 libras recaudadas a la familia. Además de proporcionarles un alivio económico muy necesario, la subasta aumentó la reputación de los Anning en la comunidad geológica. Con una situación financiera más estable, aunque aún austera, Mary continuó dedicándose al coleccionismo y venta de fósiles, mientras Joseph dedicaba cada vez más tiempo a su aprendizaje como tapicero, prefiriendo un trabajo bajo techo.

Sus principales artículos a la venta eran fósiles invertebrados como ammonites y belemnites, comunes en la zona y vendidos por unos pocos chelines. Los fósiles vertebrados eran mucho más difíciles de encontrar, y especímenes excepcionales, como un esqueleto casi completo de ictiosaurio, podían alcanzar precios de varias libras. La fuente de todos estos fósiles eran los acantilados costeros que rodeaban Lyme, parte de la formación geológica conocida como Blue Lias, compuesta por capas alternas de caliza y pizarra depositadas en un mar poco profundo a comienzos del período Jurásico (aproximadamente entre 210 y 195 millones de años atrás). Estos acantilados son uno de los yacimientos más ricos en fósiles de Gran Bretaña, pero también extremadamente inestables, especialmente en invierno, cuando las lluvias provocan corrimientos de tierra que dejan al descubierto nuevos fósiles. En una ocasión, Mary estuvo a punto de morir en un deslizamiento que mató a su perro Tray, su compañero durante años.

Conforme Mary Anning continuaba realizando nuevos hallazgos de importancia, su reputación crecía. En 1826, con 27 años, consiguió ahorrar lo suficiente para comprar una casa con un gran ventanal que daba a la calle, donde instaló un escaparate y fundó su tienda, llamada Almacén de fósiles Anning. Su negocio había crecido tanto en los últimos años que la prensa local cubrió el traslado, mencionando que la tienda exhibía un excelente esqueleto de ictiosaurio. Geólogos y coleccionistas de fósiles de Europa e incluso de América viajaron a Lyme para adquirir especímenes de ella. Entre sus visitantes se encontraba el geólogo George William Featherstonhaugh, quien compró fósiles para el recién inaugurado Liceo de Historia Natural de Nueva York en 1827. El rey Federico Augusto II de Sajonia visitó su tienda en 1844 y adquirió un esqueleto de ictiosaurio para su colección de historia natural. Cuando su médico y asesor, Carl Gustav Carus, le pidió a Mary que escribiera su nombre en su cuaderno, ella añadió: «soy famosa en toda Europa». Carus describió la tienda en su diario: «[…] una tienda con las más sorprendentes petrificaciones y restos fósiles: la cabeza de un ictiosauro, bellos ammonites, etc., expuestos tras el cristal. Entramos y encontramos una pequeña tienda y una habitación adjunta completamente llena de los productos fósiles de la costa».

La educación de Mary Anning había sido muy limitada. Aprendió a leer los domingos en la iglesia congregacional, y los textos que leyó en su infancia eran principalmente escritos religiosos de disidentes no anglicanos. Sin embargo, para aprender todo lo posible sobre fósiles, Mary leía toda la literatura científica que podía conseguir. A menudo copiaba a mano, con enorme esfuerzo, artículos que tomaba prestados. Un historiador que examinó una copia que hizo de un artículo de 1824 de William Conybeare sobre reptiles marinos señaló que incluía varias páginas de ilustraciones técnicas tan detalladas que resultaban difíciles de distinguir del original. También diseccionaba animales modernos, como peces y sepias, para comprender mejor la anatomía de los fósiles con los que trabajaba.

Con el tiempo, su confianza en su propio conocimiento aumentó. En 1839 escribió al Magazine of Natural History para cuestionar la afirmación de que un fósil recientemente hallado del tiburón prehistórico Hybodus representaba un nuevo género, ya que ella había descubierto años antes tiburones fósiles con dientes rectos y otros con dientes en forma de gancho. El extracto de su carta, que la revista publicó, fue el único escrito suyo que vio la luz durante su vida.

Además de adquirir especímenes, varios de los principales geólogos de la época visitaron a Mary Anning para trabajar con ella en la recolección de fósiles y discutir cuestiones de anatomía y clasificación. Henry De la Beche, quien más tarde se convertiría en uno de los geólogos británicos más influyentes, recolectaba fósiles con ella —y a veces con su hermano Joseph— cuando aún eran adolescentes. William Buckland, profesor de geología en Oxford, visitaba Lyme durante sus vacaciones de Navidad y con frecuencia salía a recolectar con Mary. En 1839, Buckland, Conybeare y Richard Owen visitaron Lyme juntos para que Mary los guiara en una excursión en busca de fósiles. También ayudó en ocasiones a Thomas Hawkins en su búsqueda de ictiosaurios en la década de 1830. Ella sabía que Hawkins tenía la costumbre de “mejorar” los fósiles que encontraba. Escribió: «[…] es tan entusiasta que hace las cosas como imagina que deberían ser y no como realmente fueron encontradas…». Años después estalló un escándalo cuando se descubrió que Hawkins había insertado huesos falsos para que algunos de sus esqueletos parecieran más completos; el gobierno había comprado esos fósiles para el Museo Británico sin saber de las alteraciones.

El paleontólogo suizo Louis Agassiz visitó Lyme en 1834 y trabajó con Mary para obtener y estudiar fósiles de peces de la región. Quedó tan impresionado por el conocimiento de Mary y de su amiga Elizabeth Philpot que escribió en su diario: «La señorita Philpot y Mary Anning han sido capaces de mostrarme con certeza absoluta las aletas dorsales de los tiburones ictiodorulites que corresponden a diferentes tipos». Agradeció a ambas en su monumental obra Estudios sobre peces fósiles.

Otro geólogo británico destacado, Roderick Murchison, realizó parte de su primer trabajo de campo en el suroeste de Inglaterra, incluyendo Lyme. Lo acompañaba su esposa Charlotte, quien colaboraba activamente en su labor. Murchison escribió que decidieron que Charlotte debía quedarse en Lyme durante unas semanas para «convertirse en una buena paleontóloga en la práctica, trabajando con la célebre Mary Anning de ese lugar […]». Charlotte y Mary se hicieron amigas de por vida e intercambiaron numerosas cartas. Charlotte, que viajaba mucho y conocía a numerosos geólogos prominentes gracias al trabajo de su esposo, ayudó a Mary a construir una red de clientes en toda Europa. Mary incluso visitó la casa de los Murchison durante un viaje a Londres en 1829.

Entre los corresponsales de Mary se encontraban Charles Lyell, quien le escribió para pedirle su opinión sobre cómo el mar estaba afectando los acantilados de Lyme, y Adam Sedgwick, profesor de geología en Cambridge —y maestro de Charles Darwin—, que fue uno de sus primeros clientes. Incluso Gideon Mantell, descubridor del dinosaurio Iguanodon, visitó su tienda.

Como mujer de clase trabajadora, Mary Anning siempre fue considerada una intrusa en la comunidad científica. En aquella época, las mujeres en Gran Bretaña no podían votar, ocupar cargos públicos ni asistir a la universidad. La recién formada, pero cada vez más influyente, Sociedad Geológica de Londres no permitía siquiera que las mujeres asistieran como invitadas, y mucho menos que fueran miembros. Su origen humilde y su condición de disidente religiosa también jugaron en su contra, y es casi seguro que sufrió discriminación en una ciudad conservadora como Lyme Regis. Las ocupaciones disponibles para mujeres de clase baja eran principalmente trabajos agrícolas, servicio doméstico o empleo en fábricas. Aunque Mary sabía más sobre fósiles y geología que muchos de los hombres a quienes vendía sus hallazgos, eran ellos quienes publicaban las descripciones científicas de los especímenes, a menudo sin mencionar su nombre. Con el tiempo, esto la frustró profundamente. Una joven que la acompañaba ocasionalmente escribió: «Mary dice que el mundo la ha utilizado hasta la saciedad… estos hombres de ciencia han chupado su cerebro, y han sacado un gran partido publicando obras, de las cuales ella elaboró los contenidos, sin recibir nada a cambio».

En 1830, debido a la crisis económica que afectaba a Gran Bretaña y redujo la demanda de fósiles, unido al largo periodo sin grandes hallazgos, Mary Anning volvió a atravesar dificultades financieras. El geólogo Henry De la Beche la ayudó encargando a Georg Scharf una litografía basada en su acuarela Duria Antiquior, que representaba la vida en un Dorset prehistórico y estaba inspirada en gran medida en los fósiles que Mary había encontrado. De la Beche vendió copias de la litografía a colegas geólogos y otros conocidos adinerados, y le entregó a Mary el dinero recaudado. La imagen se convirtió en la primera escena del “tiempo profundo” en recibir una amplia difusión.

En diciembre de 1830, Mary realizó otro hallazgo importante: el esqueleto de un nuevo tipo de plesiosaurio, que se vendió por 200 libras. Por esa época, también cambió su asistencia religiosa: dejó la iglesia congregacional local —donde había sido bautizada y donde su familia había sido activa durante años— para unirse a la iglesia anglicana. El cambio se debió en parte al descenso en la asistencia a la capilla congregacional, que comenzó en 1828 cuando su popular pastor, coleccionista de fósiles y amigo de Mary, se marchó a Estados Unidos para hacer campaña contra la esclavitud. Su sustituto no gozaba del mismo aprecio. Además, la iglesia anglicana ofrecía mayor respetabilidad social, y muchos de los clientes de Mary —caballeros geólogos como Buckland y Conybeare— eran sacerdotes anglicanos. Mary, profundamente religiosa, apoyó activamente a su nueva iglesia conforme envejecía.

En 1835 sufrió otro duro golpe económico cuando perdió la mayor parte de sus ahorros, alrededor de 300 libras, en una mala inversión. Preocupado por su situación, su viejo amigo William Buckland convenció a la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia y al gobierno británico para que le concedieran una pensión anual de 25 libras, conocida como Lista Civil, en reconocimiento a sus contribuciones a la geología. Esta pensión le proporcionó cierta estabilidad financiera.

En marzo de 1847, Mary Anning murió de cáncer de mama a los 47 años. Durante los dos últimos años de su vida, la enfermedad redujo considerablemente su capacidad para trabajar. Algunos vecinos malinterpretaron los efectos del láudano que tomaba para aliviar el dolor y comenzaron a rumorear que estaba bebiendo. Tras su muerte, Henry De la Beche, presidente de la Sociedad Geológica de Londres, escribió un panegírico publicado en las actas trimestrales de la Sociedad. Normalmente, este honor se reservaba a los miembros fallecidos, pero Mary fue la primera persona en recibirlo sin pertenecer a la asociación y también la primera mujer en ser homenajeada de ese modo. Cabe recordar que la Sociedad Geológica de Londres no admitió mujeres como miembros hasta 1904.

Posteriormente, algunos miembros de la Sociedad contribuyeron a sufragar una vidriera en su memoria, instalada en la iglesia parroquial de San Miguel Arcángel en Lyme Regis. La inscripción decía: «Esta ventana está consagrada a la memoria de Mary Anning, de esta parroquia, que murió el 9 de marzo de 1847, erigida por el vicario y algunos miembros de la Sociedad Geológica de Londres en conmemoración a su utilidad en el avance de la ciencia de la geología, y también a su bondad de corazón y su integridad». La vidriera representaba las obras de misericordia: dar de comer al hambriento, dar de beber al sediento, vestir al desnudo, acoger al que no tiene hogar, visitar a los prisioneros y a los enfermos.

Charles Dickens escribió un artículo sobre su vida en su revista All the Year Round, destacando las dificultades que Mary tuvo que superar, especialmente el escepticismo de sus vecinos de Lyme. Dickens escribió: «La hija del ebanista se ha ganado un nombre para ella merecidamente».

El primer descubrimiento importante de Mary Anning ocurrió poco después de la muerte de su padre, cuando ella tenía solo doce años. En 1810 (algunas fuentes citan 1811 o 1809), su hermano Joseph encontró lo que creía que era el cráneo de un cocodrilo, aunque el resto del animal no aparecía. Joseph tenía cada vez menos tiempo debido a su aprendizaje como tapicero, pero Mary continuó buscando y, un año después, una tormenta provocó un corrimiento de tierras que dejó al descubierto parte del esqueleto. La criatura, de 5,2 metros de longitud, solo pudo extraerse con la ayuda de canteros locales.

Aunque se habían encontrado restos de ictiosaurios en años anteriores en Lyme y otros lugares, el espécimen hallado por los Anning fue el primero en atraer la atención de los círculos científicos de Londres. En 1812 fue adquirido por 27 libras por el propietario de una mansión local, quien lo entregó a William Bullock para exhibirlo en Londres. Allí causó sensación y generó debates entre científicos y religiosos sobre lo que la nueva ciencia de la geología revelaba acerca de la vida antigua y la historia de la Tierra.

La notoriedad aumentó cuando Everard Home escribió una serie de seis artículos, a partir de 1814, describiendo el fósil para la Royal Society. Home estaba fascinado por la criatura y cambió varias veces de opinión sobre su clasificación: primero pensó que era un pez, luego creyó que tenía afinidades con el ornitorrinco —recientemente descubierto— y finalmente concluyó en 1819 que era una forma intermedia entre salamandras y lagartos, proponiendo el nombre Proteo-Sauro. En sus artículos, Home no mencionó a Mary Anning y, en el primero, atribuyó erróneamente la limpieza y preparación del fósil —que Mary había realizado con gran cuidado— al personal del museo de Bullock.

Charles Konig, entonces ayudante del curador del Museo Británico, ya había sugerido el nombre Ictiosaurio (“pez lagarto”) para el espécimen, y ese fue el nombre que prevaleció. Konig compró el fósil para el Museo en 1819.

Entre 1815 y 1819, Mary encontró varios ictiosaurios más, incluidos esqueletos casi completos que variaban en tamaño desde el de una trucha hasta el de una ballena. En 1821, William Conybeare y Henry De la Beche, ambos miembros de la Sociedad Geológica de Londres y viejos conocidos de Mary, colaboraron en un artículo que analizaba en detalle los especímenes encontrados por ella y otros coleccionistas. Concluyeron que los ictiosaurios eran reptiles marinos desconocidos hasta entonces y, basándose en diferencias dentales, identificaron hasta tres especies distintas.

El siguiente gran hallazgo de Mary Anning fue el esqueleto de un nuevo tipo de reptil marino descubierto durante el invierno de 1820–1821, el primero de su clase en ser identificado. William Conybeare lo denominó Plesiosaurus (“casi lagarto”) porque consideró que se parecía más a los reptiles modernos que el ictiosaurio. Lo describió en el mismo artículo de 1821 que escribió junto a Henry De la Beche sobre la anatomía del ictiosaurio. En ese trabajo, Conybeare agradeció al hombre que llevó el esqueleto hasta él para su estudio, pero no mencionó a la mujer que lo había descubierto y preparado: Mary Anning. El fósil fue descrito posteriormente como Plesiosaurus dolichodeirus, el espécimen tipo de la especie, que a su vez es la especie tipo del género.

En 1823, Mary encontró un segundo plesiosaurio, aún más completo que el primero, ya que este último carecía del cráneo. Cuando Conybeare presentó su análisis de la anatomía del plesiosaurio en una reunión de la Sociedad Geológica en 1824, volvió a omitir el nombre de Mary, a pesar de que ella había recolectado ambos esqueletos y había realizado el dibujo del segundo, que él utilizó en su presentación. Aquella reunión fue la misma en la que William Buckland describió el dinosaurio Megalosaurus, y la combinación de ambos anuncios causó un enorme revuelo en los círculos científicos.

La presentación de Conybeare también resolvió una controversia sobre la autenticidad del fósil. El cuello extremadamente largo del plesiosaurio, con un total sin precedentes de 35 vértebras, había despertado las sospechas del eminente anatomista francés Georges Cuvier. Tras estudiar los dibujos de Mary del segundo esqueleto, escribió a Conybeare sugiriendo que podría tratarse de una falsificación compuesta por huesos de distintos animales. El fraude no era raro entre los primeros coleccionistas de fósiles del siglo XIX, y si la acusación no se hubiera resuelto rápidamente, podría haber dañado seriamente la reputación de Mary como vendedora de fósiles. La Sociedad Geológica celebró una reunión especial a principios de 1824 para tratar el asunto y, tras debatirlo, concluyó que el esqueleto era auténtico. Cuvier admitió después que había actuado con precipitación y que estaba equivocado.

En 1830, Mary descubrió otro esqueleto de plesiosaurio, casi completo. William Buckland lo llamó Plesiosaurus macrocephalus, y Richard Owen lo describió en un artículo de 1840. Una vez más, Owen mencionó al caballero que había comprado el fósil y lo había puesto a su disposición para estudiarlo, pero no a la mujer que lo había encontrado.

Mary también halló un ejemplar excepcional de Dapedium politum, un pez de aletas radiales descrito en 1828. Ese mismo año, en diciembre, descubrió un fósil importante: parte del esqueleto de un pterosaurio. En 1829, William Buckland lo describió como Pterodactylus macronyx (más tarde renombrado Dimorphodon macronyx por Richard Owen). En esta ocasión, Buckland sí reconoció a Mary como la descubridora en su artículo. Era el primer esqueleto de pterosaurio encontrado fuera de Alemania y causó sensación cuando se exhibió en el Museo Británico. En diciembre de 1829, Mary encontró también un pez fósil llamado Squaloraja, notable por presentar características intermedias entre tiburones y rayas.

Aunque los fósiles de vertebrados que Mary descubrió marcaron hitos en la historia de la paleontología, ella continuó buscando durante toda su vida y realizó numerosas contribuciones adicionales. En 1826 descubrió lo que parecía ser una cámara que contenía tinta seca en un fósil de belemnite. Se lo mostró a su amiga Elizabeth Philpot, quien logró rehidratar la tinta y utilizarla para ilustrar algunos de sus ictiosaurios. Otros artistas locales comenzaron a hacer lo mismo cuando encontraban cámaras de tinta en fósiles similares. Mary observó que estas cámaras fosilizadas se parecían mucho a los sacos de tinta de calamares y sepias modernos, que ella misma había diseccionado para comprender mejor la anatomía de los cefalópodos fósiles. Esta observación llevó rápidamente a su amigo William Buckland a publicar la conclusión de que los belemnites jurásicos utilizaban su tinta para defenderse, igual que muchos cefalópodos actuales.

Mary también fue quien se dio cuenta de que ciertos fósiles de forma extraña, conocidos entonces como “piedras bezoar”, aparecían a veces en la región abdominal de los esqueletos de ictiosaurio. Señaló que, al romperse, estas piedras contenían huesos y escamas de peces fosilizados, y en ocasiones huesos de pequeños ictiosaurios. Ya en 1824, Mary sospechaba que se trataba de heces fosilizadas. En 1829, Buckland publicó esta conclusión y les dio el nombre de coprolitos. A diferencia de lo ocurrido con los plesiosaurios, cuando Buckland presentó sus conclusiones sobre los coprolitos ante la Sociedad Geológica, mencionó el nombre de Mary y elogió su habilidad e ingenio para ayudar a resolver el misterio.

Considerados en conjunto, los hallazgos de Mary Anning se convirtieron en piezas clave para demostrar el fenómeno de la extinción. Georges Cuvier había defendido la realidad de la extinción en la década de 1790 basándose en fósiles de mamíferos como los mamuts. Sin embargo, hasta principios de la década de 1820, muchos científicos creían que los animales no se extinguían, en parte porque pensaban que ello implicaría que la creación divina era imperfecta. Las criaturas extrañas descubiertas por Mary —algunas, como el plesiosaurio, tan diferentes de cualquier ser vivo conocido— fueron un argumento decisivo contra esa idea.

Los ictiosaurios, plesiosaurios y pterosaurios que Mary encontró, junto con los primeros fósiles de dinosaurios descubiertos por Gideon Mantell y William Buckland, demostraron que la Tierra había estado habitada por criaturas muy distintas a las actuales. Estos descubrimientos apoyaron la entonces controvertida idea de Cuvier de que había existido una “edad de reptiles” en la que estos animales fueron la forma dominante de vida. También desempeñaron un papel fundamental en el desarrollo, durante la década de 1820, de una nueva disciplina dentro de la geología: el análisis geohistórico, que buscaba reconstruir la historia de la Tierra mediante el estudio de organismos extintos y los ambientes en los que vivieron. Esta disciplina acabaría llamándose paleontología.

Las ilustraciones del “tiempo profundo”, como la célebre acuarela Duria Antiquior de Henry De la Beche, ayudaron a convencer al público de que era posible reconstruir y comprender la vida del pasado remoto. De la Beche se inspiró para crear la escena en la descripción de la cadena alimentaria del Jurásico inferior realizada por William Buckland, basada en el análisis de coprolitos. El estudio de los coprolitos, cuyos pioneros fueron Buckland y Mary Anning, se convertiría en una herramienta útil para comprender los ecosistemas antiguos.