Muchos de los encuentros y escapes con la muerte por parte de Andrews han sido reportados, incluyendo incidentes con ballenas, tiburones, pitones y bandidos armados. Fue reportado erróneamente muerto más de una vez. Se dice que se inspiraron en él para crear el personaje de Indiana Jones, debido a su estilo de vida temerario, su sombrero característico, su actitud intrépida y su fama internacional como cazador de fósiles.

Roy Chapman Andrews nació en Beloit (estado de Wisconsin). Cuando era niño exploraba los campos, bosques y aguas de los alrededores, mostrando una gran puntería. Aprendió taxidermia por sí mismo y utilizó los recursos de ese hobby para entrar al colegio Beloit. Desde muy joven mostró una determinación férrea por convertirse en explorador, y él mismo afirmaba que nunca había considerado otra profesión.

El 31 de marzo de 1905 Andrews navegaba en el río Rock en malas condiciones cuando su bote se volcó; su amigo Monty White murió en las frías aguas. Este episodio marcó profundamente a Andrews, que siempre recordó aquel accidente como una de las primeras veces en que escapó de la muerte.

Después de su graduación el siguiente año, Roy Chapman Andrews viajó a Nueva York para buscar trabajo en el American Museum of Natural History. Como no había vacantes tomó el puesto de conserje del área de taxidermia y comenzó a conseguir especímenes para el museo. Durante el siguiente año trabajó y estudió simultáneamente, consiguiendo un título de maestría en mamíferos de la Universidad de Columbia. Su ascenso dentro del museo fue meteórico: de conserje pasó a explorador, y de explorador a una de las figuras más influyentes de la institución.

De 1909 a 1910 navegó en el USS Albatross hacia las Indias del Este recolectando serpientes y lagartijas y observando mamíferos marinos. Esta expedición consolidó su reputación como naturalista de campo y como aventurero capaz de desenvolverse en entornos extremos.

Se casó con Yvette Borup en 1914.

De 1916 a 1917 Roy Chapman Andrews y su esposa dirigieron la expedición zoológica asiática a través del sur y oeste de Yunnan, así como provincias de China. El libro Camps and Trails in China cuenta sus experiencias. En él describe encuentros con bandidos, animales salvajes, climas extremos y situaciones diplomáticas delicadas en una China convulsa.

En 1920 Roy Chapman Andrews comenzó a planear expediciones a Mongolia y condujo una flota de autos Dodge desde Pekín. Esas expediciones pasaron por muchas inclemencias del camino y del clima, que en esos lugares produce bajas en la temperatura drásticas en pocos minutos. La fauna del lugar y los constantes ataques de los bandidos tampoco mostraron piedad; incluso llegaron a sufrir tiroteos por parte del ejército local. Andrews y su equipo viajaban con caravanas de camellos, vehículos motorizados, armas, suministros y un equipo científico de primer nivel.

En 1922 el equipo descubrió un fósil de Indricotherium (entonces llamado Baluchitherium), un rinoceronte gigante sin cuerno, el cual fue enviado al museo, llegando el 19 de diciembre. Este hallazgo fue uno de los más espectaculares de la paleontología de mamíferos del siglo XX.

Lo más curioso de lo que se llamaron Las expediciones Centroasiáticas del Museo de Historia Natural de Nueva York es lo siguiente: se iniciaron bajo los auspicios del Museo y la insistencia de Henry Fairfield Osborn, un mecenas millonario con un cargo en el Museo y gran admirador de las teorías de Darwin. Le propuso a Roy Chapman una expedición por Asia Central para que encontrara fósiles humanos y así demostrar que Darwin estaba en lo cierto en todo… excepto en que los antepasados de la especie humana provinieran de África. Según la teoría de Osborn, los grandes mamíferos y el hombre tenían su origen en Asia. Siguiendo esta «loca» teoría, el naturalista Roy Chapman Andrews organizó la mayor expedición conocida hasta la fecha (incluidos vehículos de motor y caravanas de camellos). Sus habilidades y buenos contactos entre los magnates estadounidenses implicaron a Morgan, Rockefeller y Colgate, por citar solo a los más famosos.

Lógicamente no se encontró un solo fósil humano que demostrara que el hombre no proviniese de África, ni mucho menos el «eslabón perdido», pero en el desierto del Gobi hallaron el mayor y primer registro fósil de dinosaurios de toda la historia. A veces un error de planteamiento conduce a un éxito, y esta es una de esas ocasiones memorables. Otra curiosidad es que siempre se ha comentado que el personaje de ficción del arqueólogo Indiana Jones se basó en la personalidad de Roy Chapman Andrews.

El 13 de julio de 1923, el equipo fue el primero en el mundo en descubrir huevos de dinosaurio. Inicialmente se creía que pertenecían al ceratópsido Protoceratops, pero en 1995 se determinó que pertenecían al terópodo Oviraptor. Este descubrimiento revolucionó la paleontología de dinosaurios y abrió nuevas líneas de investigación sobre reproducción, comportamiento y ecología.

Las expediciones se interrumpieron en 1926 y 1927.

En 1928 la expedición fue detenida por las autoridades chinas, pero eventualmente regresó.

La expedición de 1929 fue cancelada. En 1930 se hizo un viaje final y se descubrieron algunos fósiles de mastodonte. Más tarde, ese año Andrews regresó a Estados Unidos y se divorció de su esposa, con la que tuvo dos hijos. Sesenta años después de la expedición inicial de Roy Chapman Andrews, el American Museum of Natural History regresó a Mongolia con la invitación de su gobierno para continuar con las exploraciones.

En 1934, Andrews se convirtió en el director del museo. En su libro de 1935 The Business of Exploring, escribió: «Yo nací para ser explorador… nunca hubo una decisión que tomar. No pude haber hecho cualquier otra cosa y ser feliz». Esta frase resume su filosofía vital: la exploración como destino inevitable.

En 1942 Andrews se retiró a Carmel-by-the-Sea, California, donde escribió sobre su vida y murió en 1960. Fue sepultado en el cementerio de Oakwood en su pueblo natal, Beloit.

Roy Chapman Andrews fue un autor prolífico, y aparte de sus artículos y textos que se encuentran en el Museo de Historia Natural de Nueva York, escribió numerosos libros autobiográficos y de divulgación, en los que narraba sus aventuras con un estilo directo, vibrante y lleno de humor. Su figura sigue siendo una de las más fascinantes de la historia de la exploración científica.