Su rasgo más distintivo era la presencia de una pesada coraza o escudo óseo que recubría la cabeza y parte del tronco, junto con escamas dérmicas que protegían el resto del cuerpo. Esta armadura, formada por placas de hueso dérmico, les proporcionaba defensa frente a depredadores, pero también limitaba su movilidad. Por ello, muchos ostracodermos se desplazaban lentamente por los fondos acuáticos, alimentándose de detritos orgánicos y partículas depositadas en el sustrato. Su estilo de vida bentónico y su anatomía sugieren que eran filtradores o succionadores de sedimento, más que cazadores activos.

Hoy se considera que los ostracodermos forman una agrupación parafilética, es decir, un conjunto de linajes que no incluye a todos sus descendientes. Dentro de este grupo se reconocen cinco grandes clados: heterostráceos, osteostráceos, galeáspidos, anáspidos y telodontos. Cada uno presenta variaciones en la forma del escudo cefálico, la disposición de las placas dérmicas, la estructura de las aletas y la organización de los órganos sensoriales.

Una investigación reciente liderada por la Academia China de Ciencias (Beijing) ha aportado información crucial sobre la anatomía craneal de estos peces sin mandíbula. El estudio, basado en fósiles de unos 400 millones de años procedentes de China y Vietnam, utilizó radiación de sincrotrón para revelar detalles internos de la cabeza. A diferencia de los agnatos modernos —como lampreas y mixinos— que poseen una única fosa nasal mediana, los ostracodermos tenían pares de sacos nasales. Esta característica los acerca más a los vertebrados mandibulados (gnatostomados), que también presentan estructuras nasales pares.

Según los investigadores, esta disposición anatómica sugiere que los primeros vertebrados sin mandíbula ya poseían una organización craneal más compleja de lo que se pensaba. La presencia de sacos nasales dobles podría haber sido un paso clave en la evolución de la región facial, permitiendo que las estructuras centrales se “liberasen” y dieran lugar, con el tiempo, a la aparición de las mandíbulas.

Los ostracodermos, por tanto, representan un capítulo fundamental en la historia evolutiva de los vertebrados. Aunque ellos mismos carecían de mandíbulas, su anatomía craneal y su organización sensorial parecen haber sentado las bases para la evolución de los peces mandibulados, que dominarían los ecosistemas acuáticos a partir del Devónico.

Además de su importancia evolutiva, los ostracodermos ofrecen una ventana única al mundo paleozoico. Su diversidad morfológica —desde formas aplanadas y adaptadas al fondo hasta especies más hidrodinámicas— muestra que los primeros vertebrados exploraron una amplia gama de nichos ecológicos. Sus escudos óseos, a menudo ornamentados con patrones complejos, también revelan que la mineralización del esqueleto dérmico fue un proceso temprano y extendido en la evolución de los vertebrados.

En conjunto, los ostracodermos representan una etapa crucial en la transición desde los cordados primitivos hacia los vertebrados más complejos. Aunque desaparecieron hace más de 350 millones de años, su legado perdura en la anatomía de todos los vertebrados modernos, incluidos los peces, los anfibios, los reptiles, las aves y los mamíferos.