Myllokunmingia es un cordado del Cámbrico Inferior cuya importancia dentro de la historia de la vida es extraordinaria, porque se considera uno de los primeros representantes conocidos del linaje que acabaría dando lugar a todos los vertebrados modernos, incluidos peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos. Aunque su clasificación exacta sigue siendo objeto de debate, muchos paleontólogos lo consideran un vertebrado primitivo o, al menos, un cordado muy cercano al origen de los vertebrados. Su antigüedad, estimada en unos 530 millones de años, lo sitúa en un momento crucial de la evolución animal, cuando los primeros organismos complejos estaban diversificándose rápidamente durante la explosión cámbrica. Los restos fósiles de Myllokunmingia fueron hallados en los Esquistos de Maotianshan, cerca de Haikou, en la región de Kunming, provincia de Yunnan, en China, un yacimiento excepcionalmente rico que ha proporcionado algunos de los fósiles más importantes para comprender el origen de los animales con simetría bilateral y estructuras internas complejas.

El fósil de Myllokunmingia muestra un organismo pequeño, de apenas 28 milímetros de longitud y unos 6 milímetros de altura, lo que lo convierte en un animal diminuto pero crucial para entender la evolución de los vertebrados. Su cuerpo alargado y blando recuerda superficialmente a los mixinos actuales, animales que también carecen de mandíbulas y poseen esqueletos cartilaginosos. Esta semejanza ha llevado a algunos investigadores a proponer que Myllokunmingia podría representar un estadio temprano en la evolución de los agnatos, los vertebrados sin mandíbulas. Tanto su cráneo como sus estructuras esqueléticas eran cartilaginosas, lo que significa que no presentaban mineralización, un proceso conocido como biomineralización que aparece más tarde en la evolución de los vertebrados. La ausencia de elementos óseos mineralizados es coherente con su antigüedad y con la idea de que los primeros vertebrados tenían esqueletos completamente cartilaginosos, similares a los de las lampreas y mixinos modernos.

Una de las características más importantes de Myllokunmingia es la diferenciación clara entre la cabeza y el tronco, algo fundamental en la evolución de los vertebrados. La cabeza presenta entre cinco y seis branquias, lo que indica la presencia de un sistema respiratorio segmentado y organizado, similar al de los vertebrados primitivos. Estas branquias sugieren que Myllokunmingia ya poseía una faringe perforada, una estructura clave en los cordados que permite la filtración de agua y el intercambio gaseoso. La presencia de branquias también implica que este animal vivía en un entorno acuático donde la respiración a través de estructuras internas era ventajosa, probablemente en aguas relativamente tranquilas y ricas en nutrientes.

El tronco de Myllokunmingia muestra unos 25 segmentos en forma de “V” orientados hacia atrás, lo que indica la presencia de musculatura segmentada, una característica esencial de los cordados. Estos segmentos musculares, conocidos como miotomos, permitían al animal moverse mediante ondulaciones laterales, un tipo de locomoción eficiente para organismos pequeños y alargados que nadan cerca del fondo marino o entre partículas en suspensión. La presencia de miotomos bien definidos es una de las pruebas más sólidas de que Myllokunmingia pertenece al linaje de los cordados, ya que esta organización muscular es una característica distintiva del grupo.

Además, Myllokunmingia poseía una cuerda dorsal, una estructura flexible que recorría el cuerpo y que servía como soporte interno. La cuerda dorsal es una de las características definitorias de los cordados y representa el precursor evolutivo de la columna vertebral. En los vertebrados modernos, la cuerda dorsal es reemplazada durante el desarrollo por las vértebras, pero en los cordados primitivos como Myllokunmingia, la cuerda dorsal era la principal estructura de soporte. La presencia de esta cuerda dorsal, junto con la musculatura segmentada y las branquias, refuerza la idea de que este animal se encuentra muy cerca del origen de los vertebrados.

El fósil también muestra indicios de una faringe y un tubo digestivo que probablemente se extendía hasta la punta de la cola, lo que sugiere un sistema digestivo relativamente simple pero funcional. La boca no ha podido identificarse con claridad, lo que podría deberse a la mala preservación de las partes blandas o a que la boca era una estructura pequeña y poco diferenciada. También es posible que Myllokunmingia tuviera una cavidad pericárdica, lo que implicaría la presencia de un corazón primitivo o una estructura similar encargada de bombear fluidos a través del cuerpo. La existencia de una cavidad pericárdica sería un indicio adicional de su afinidad con los vertebrados, ya que los sistemas circulatorios cerrados aparecen muy temprano en la evolución del grupo.

Un detalle interesante es que solo se ha encontrado un espécimen con la cola preservada, y esta se hallaba enterrada en el sedimento. Esto sugiere que la preservación de Myllokunmingia es extremadamente delicada y que muchas partes del cuerpo, especialmente las más finas o blandas, se perdieron durante el proceso de fosilización. La rareza de fósiles completos hace que cada nuevo hallazgo sea crucial para reconstruir su anatomía y su posición evolutiva.

En los mismos esquistos donde se encontró Myllokunmingia también se halló Haikouichthys, otra criatura similar que comparte muchas características con los primeros cordados. La presencia de ambos organismos en el mismo yacimiento sugiere que los mares del Cámbrico Inferior eran un entorno donde los primeros cordados estaban diversificándose y experimentando con nuevas formas corporales y estrategias de vida. Además, en estos esquistos también se han encontrado posibles hemicordados, uno de los grupos más primitivos dentro de los deuteróstomos, lo que refuerza la idea de que esta región fue un punto clave en la evolución temprana de los animales complejos.

Myllokunmingia, con su combinación de rasgos primitivos y características que anticipan a los vertebrados, representa un eslabón fundamental en la historia evolutiva. Su descubrimiento ha permitido a los científicos comprender mejor cómo surgieron las estructuras básicas que caracterizan a los vertebrados modernos, desde la musculatura segmentada hasta la cuerda dorsal y las branquias. Aunque pequeño y aparentemente simple, este organismo ocupa un lugar central en la narrativa evolutiva, ya que marca uno de los primeros pasos hacia la complejidad anatómica que definiría a los vertebrados durante los siguientes cientos de millones de años.