Burgessochaeta era un animal peculiar. Cuando se descubrió por primera vez, se interpretó erróneamente como un xenusio, un tipo de artrópodo primitivo. Sin embargo, estudios posteriores demostraron que pertenecía al grupo de los anélidos poliquetos, parientes lejanos de los gusanos marinos modernos. Su cuerpo era alargado y flexible, dividido en numerosos segmentos, y presentaba dos largas antenas en la cabeza que probablemente utilizaba para detectar vibraciones o sustancias químicas en el agua. No tenía ojos, por lo que debía depender de otros sentidos para evitar a los depredadores.

El cuerpo de Burgessochaeta estaba equipado con 24 pares de aletas laterales o parapodios, cada uno provisto de largas cerdas (quetas) que le permitían desplazarse con rapidez. Estas estructuras eran demasiado largas y delicadas para excavar madrigueras, lo que sugiere que Burgessochaeta no era un animal fosorial, sino un nadador activo o un reptador sobre el sustrato. Su locomoción habría sido ondulatoria, similar a la de muchos poliquetos modernos, combinando movimientos del cuerpo con el batir de las quetas.

Se cree que Burgessochaeta era un descomponedor o carroñero, alimentándose de materia orgánica en descomposición o de pequeños restos depositados en el fondo marino. Su presencia tanto en taludes continentales como en ambientes de aguas profundas indica que era un organismo adaptable, capaz de vivir en distintos tipos de ecosistemas. Esta amplitud ecológica podría explicar su relativa abundancia en el registro fósil del Burgess Shale.

La anatomía de Burgessochaeta es especialmente interesante porque representa uno de los primeros ejemplos bien preservados de un poliqueto articulado. Sus quetas largas y finas, su cuerpo segmentado y sus antenas cefálicas muestran que, ya en el Cámbrico Medio, los anélidos habían desarrollado una diversidad morfológica considerable. Esto sugiere que la radiación evolutiva de los poliquetos ocurrió muy temprano, posiblemente en paralelo con la explosión cámbrica.

El estudio de Burgessochaeta también ha sido fundamental para comprender la evolución de los anélidos. Su morfología combina rasgos primitivos —como la ausencia de ojos y la simplicidad de la cabeza— con características más avanzadas, como los parapodios bien desarrollados. Esta mezcla lo convierte en un excelente ejemplo de un estadio intermedio en la evolución de los poliquetos modernos.

Además, la preservación excepcional del Burgess Shale permite observar detalles finísimos de sus quetas y tejidos blandos, algo extremadamente raro en el registro fósil. Gracias a ello, los paleontólogos han podido reconstruir su modo de vida con un nivel de detalle que sería impensable en otros yacimientos.

Burgessochaeta, con su cuerpo segmentado, sus largas quetas y su estilo de vida carroñero, es una pieza clave para entender cómo eran los ecosistemas marinos del Cámbrico. Su presencia en distintos ambientes, su anatomía bien definida y su posición evolutiva lo convierten en uno de los anélidos fósiles más importantes del registro temprano.