La familia Sternberg ocupa un lugar legendario en la historia de la paleontología. Charles Sternberg fue el patriarca de una auténtica dinastía científica: sus tres hijos, George F. Sternberg, Charles Mortram Sternberg y Levi Sternberg, se convirtieron también en destacados coleccionistas y paleontólogos. En 1908, los Sternberg realizaron uno de los descubrimientos más célebres de la paleontología norteamericana: una momia de dinosaurio hadrosaurio excepcionalmente conservada en la Formación Lance, en Wyoming. Este fósil, conocido popularmente como la “momia de dinosaurio de pico de pato”, fue el primero de su tipo y generó una intensa puja entre museos, siendo finalmente adquirido por el Museo Americano de Historia Natural.

Charles Sternberg nació cerca de Cooperstown, Nueva York, hijo del reverendo Levi Sternberg y Margaret Levering Miller. A los 17 años se trasladó al condado de Ellsworth, Kansas, donde su hermano mayor, el doctor George M. Sternberg, trabajaba como cirujano militar en Fort Harker. Allí comenzó a interesarse por los fósiles al recolectar hojas petrificadas de la Formación Dakota Sandstone. Entre 1875 y 1876 estudió en la Universidad Estatal de Kansas bajo la tutela del paleontólogo Benjamin Franklin Mudge, aunque nunca llegó a obtener un título universitario. Sin embargo, su talento natural para la búsqueda de fósiles y su dedicación lo llevaron rápidamente a convertirse en un profesional respetado.

En 1876, Edward Drinker Cope financió la primera expedición formal de Charles Sternberg a Park, Kansas. Durante los años siguientes trabajó para Cope en varias temporadas de campo, y más tarde también para su rival, Othniel C. Marsh. Con Marsh colaboró junto a John Bell Hatcher en Long Island, Kansas, en plena época de competencia feroz entre ambos paleontólogos. Charles Sternberg recolectó fósiles para numerosos museos y recorrió extensas regiones de América del Norte, incluyendo California, Montana, Texas y Canadá. Su reputación como cazador de fósiles creció gracias a su habilidad para localizar y extraer especímenes excepcionales en condiciones difíciles.

En 1921, Charles Sternberg se trasladó a San Diego, California, donde recibió el título honorífico de Curador de Paleontología de Vertebrados en el Museo de Historia Natural de San Diego. Continuó organizando expediciones por toda América del Norte y vendiendo fósiles a instituciones de todo el mundo. Su última expedición tuvo lugar en 1928, cuando viajó a la península de Baja California en busca de nuevos yacimientos.

Tras la muerte de su esposa en 1938, Charles Sternberg se mudó a Toronto, Canadá, para vivir con su hijo Levi Sternberg. Allí permaneció hasta su muerte a los 93 años. Durante su vida escribió dos libros autobiográficos que se convirtieron en clásicos de la literatura paleontológica: “The Life of a Fossil Hunter” (1909) y “Hunting Dinosaurs in the Badlands of the Red Deer River, Alberta, Canada” (1917), donde narró sus aventuras, descubrimientos y experiencias en los territorios salvajes del Oeste.

Charles Sternberg se casó con Anna Musgrave Reynolds el 7 de julio de 1880. La pareja perdió a un hijo en la infancia y a su única hija en 1911, cuando tenía 20 años. Tres hijos sobrevivieron hasta la edad adulta: George F. Sternberg (1883-1969), Charles Mortram Sternberg (1885-1981) y Levi Sternberg (1894-1976), todos ellos dedicados a la paleontología de vertebrados. Los tres se hicieron famosos por sus habilidades de recolección y por descubrimientos notables, como la célebre “momia Trachodon”, un Edmontosaurus annectens exquisitamente conservado. George F. Sternberg también fue conocido por encontrar el famoso “pez dentro de un pez”, un Xiphactinus de cuatro metros que conservaba en su interior un Gillicus arcuatus de casi dos metros.

Charles Sternberg era un hombre profundamente religioso. Escribió poesía devocional y publicó una colección titulada “A Story of the Past: or, The Romance of Science” (1911). En su vejez visitaba con frecuencia el Museo Americano de Historia Natural para contemplar los fósiles que él mismo había descubierto. Una de esas visitas, frente a la “momia Trachodon”, lo inspiró a escribir una reflexión que resume su visión espiritual de la paleontología: “Mi propio cuerpo se derrumba en polvo, mi alma devuelve al Dios que lo dio, pero las obras de Sus manos, esos animales de otros días, darán alegría y placer a generaciones aún no nacidas”.

Los fósiles recolectados por Charles Sternberg, incluyendo numerosos dinosaurios del oeste de Estados Unidos y Canadá, se encuentran hoy en museos de todo el mundo. Muchos de los hallazgos de su hijo George se exhiben en el Museo de Historia Natural Sternberg en Hays, Kansas, que lleva el apellido de esta familia que marcó para siempre la historia de la paleontología.