Earl Douglass nació en Medford, Minnesota, hijo de Fernando y Abigail Louisa Carpenter Douglass. Se casó con Pearl Charlotte Goetschius en 1905 y tuvieron un hijo, Gawin Earl Douglass. Murió en Salt Lake City, Utah, en 1931, dejando tras de sí una trayectoria científica que transformó el conocimiento del Jurásico norteamericano.

La formación de Earl Douglass comenzó en las escuelas públicas de Medford y continuó en la Academia Pillsbury de Owatonna, Minnesota, donde estudió geología, paleontología, osteología y anatomía de mamíferos. Más tarde asistió a la Shaw School of Botany en la Universidad de Washington en St. Louis, donde se especializó en botánica sistemática e histología vegetal. En 1899 obtuvo un máster en Ciencias por la Universidad de Montana. Ese mismo año enseñó geología y geografía física en la Universidad de Montana, demostrando ya una sólida base científica. En 1900 recibió una beca en biología en la Universidad de Princeton y posteriormente otra en geología, ampliando aún más su formación.

En 1902, Earl Douglass fue contratado por el Museo Carnegie de Historia Natural para trabajar en paleontología, institución en la que permaneció quince años. Entre 1923 y 1924 colaboró con el Museo Nacional y la Universidad de Utah en la obtención de fósiles de dinosaurios, descubriendo una gran parte de un esqueleto de Barosaurus lentus. También trabajó como geólogo consultor para empresas dedicadas al petróleo, esquisto bituminoso, asfaltos y otros depósitos minerales en Utah, Colorado, Arizona y Texas, gracias a sus investigaciones sobre recursos energéticos. Sus últimos años los dedicó principalmente a la geología aplicada.

Earl Douglass desempeñó un papel fundamental en uno de los hallazgos fósiles más importantes de América del Norte. En 1905 fue enviado a Minnesota, Dakota del Norte, Montana e Idaho para recolectar fósiles de vertebrados e invertebrados, además de obtener datos geológicos y realizar exploraciones. En 1907 viajó a la cuenca de Uintah, en el noreste de Utah, para estudiar la Formación Uinta en busca de mamíferos fósiles. Regresó al año siguiente, pero en julio recibió una carta del director del Museo Carnegie, J. Holland, ordenándole buscar un esqueleto de dinosaurio.

Earl Douglass comenzó a explorar las colinas a lo largo del río Green, cerca de Jensen, Utah, y allí encontró la sección de cola de un Apatosaurus en la Formación Morrison. En su diario escribió una de las frases más famosas de la paleontología norteamericana: “Por fin, en la parte superior de la cornisa donde las camas más suaves forman una división, una especie de silla de montar, vi ocho de los huesos de la cola de un Brontosaurus en posición exacta. Era una hermosa vista”. Al principio creyó que se trataba de un único esqueleto, pero en diciembre comprendió la magnitud del yacimiento. En una carta a Holland escribió: “La cornisa está llena de huesos… Nos damos cuenta de que tenemos una tarea estupenda y los hombres están trabajando como castores… Si nos detuviéramos a considerar lo terrible que hay mucho trabajo que hacer, podríamos caernos”.

Las vértebras de cola estaban conectadas a un esqueleto casi completo que más tarde fue nombrado Apatosaurus louisae en honor a Louise Carnegie, esposa del mecenas Andrew Carnegie. La excavación del yacimiento ocuparía a Earl Douglass y a su equipo durante trece años, y el lugar acabaría convirtiéndose en el famoso Dinosaur National Monument, uno de los enclaves paleontológicos más importantes del mundo.

El trabajo de Earl Douglass no se limitó a los dinosaurios. Su formación multidisciplinar en botánica, geología y paleontología le permitió abordar investigaciones sobre petróleo, minerales y recursos naturales, convirtiéndose en un geólogo muy solicitado.

También realizó expediciones botánicas, como la que lo llevó a México en 1890, antes de dedicarse por completo a la paleontología.

La vida de Earl Douglass fue la de un científico incansable, capaz de combinar exploración, docencia, investigación y trabajo de campo en condiciones duras. Su legado perdura en los museos que albergan los fósiles que descubrió y en el Dinosaur National Monument, que existe gracias a su intuición, su perseverancia y su capacidad para reconocer el valor científico de un yacimiento que cambió para siempre la historia de la paleontología.