La erupción de Toba, hace unos 74.000 años, no fue una erupción cualquiera; fue un evento de nivel VEI 8, la máxima escala en el Índice de Explosividad Volcánica, creando una caldera que hoy forma el Lago Toba en Indonesia. Este cataclismo fue responsable de la mayor lluvia de ceniza jamás registrada, que cubrió gran parte del sur de Asia con metros de espesor.

El azufre y los aerosoles inyectados en la estratosfera generaron un bloqueo solar que sumió al planeta en una década de oscuridad y enfriamiento, reduciendo la temperatura global promedio en varios grados centígrados, un fenómeno conocido como el «invierno volcánico».

Para la población de Homo sapiens, las consecuencias fueron casi fatales. Los efectos de Toba dieron lugar a la teoría del «cuello de botella poblacional», que sugiere que las poblaciones humanas se redujeron drásticamente, posiblemente a solo unos miles de individuos reproductores. Esta escasez extrema de recursos y el aislamiento geográfico de los supervivientes explican la baja diversidad genética de los humanos modernos. Así, el episodio Fuego y Hielo ilustra cómo la resiliencia humana fue puesta a prueba hasta el límite, obligando a los pequeños clanes a migrar o a depender de innovaciones culturales y tecnológicas para subsistir en un planeta dominado por el hielo y la inanición.