Como investigador, José Luis Sanz destaca por el descubrimiento y estudio de algunas de las aves primitivas más importantes del registro fósil europeo, entre ellas Iberomesornis romerali, Concornis lacustris y Eoalulavis hoyasi. Estas aves del Cretácico inferior, procedentes del yacimiento de Las Hoyas (Cuenca), han sido esenciales para comprender la evolución temprana del vuelo, la diversidad de las aves primitivas y la transición entre dinosaurios terópodos y aves modernas. Su trabajo en este campo situó a España en el mapa internacional de la paleontología de vertebrados.

Además de su aportación al estudio de las aves primitivas, Sanz ha sido responsable del descubrimiento y descripción de dinosaurios tan relevantes como Aragosaurus ischiaticus, el primer dinosaurio descrito en España; Pelecanimimus polyodon, un ornitomimosaurio con más de doscientos dientes que revolucionó la interpretación de este grupo; y Concavenator corcovatus, un terópodo con una joroba dorsal y evidencias de estructuras relacionadas con plumas, uno de los hallazgos más mediáticos y sorprendentes de la paleontología española. Cada uno de estos descubrimientos ha tenido un impacto internacional, demostrando que la península ibérica conserva un registro fósil excepcional.

Como divulgador, José Luis Sanz ha publicado o colaborado en doce libros, entre los que destacan Mitología de los dinosaurios, Dinosaurios, los señores del pasado y Cazadores de dragones. Su estilo combina rigor científico con una narrativa accesible, lo que ha permitido acercar la paleontología a miles de lectores. Su labor divulgadora ha sido clave para popularizar el estudio de los dinosaurios en España, especialmente durante los años noventa y dos mil, cuando el interés por estos animales creció de forma notable.

En el ámbito académico, José Luis Sanz es catedrático de Paleontología en la Universidad Autónoma de Madrid, donde ha formado a varias generaciones de paleontólogos españoles. Su influencia en la docencia ha sido tan profunda que muchos de los investigadores actuales del país fueron alumnos directos o indirectos suyos. Es académico de número de la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales (medalla 17), un reconocimiento reservado a científicos de trayectoria excepcional. Ha sido director del proyecto de excavación del yacimiento de Las Hoyas, uno de los yacimientos más importantes del Cretácico inferior en Europa, conocido por su extraordinaria conservación de fósiles en un entorno lacustre. Además, ostenta el cargo de director técnico de los museos paleontológicos de Elche y Arnedo, donde ha contribuido a la organización, diseño y orientación científica de las colecciones.

Su actividad institucional ha sido igualmente extensa. Ha sido coordinador del Área 3 (Biología de Organismos y Sistemas) en la Agencia Nacional de Evaluación y Prospectiva entre 1990 y 1992, miembro de la Comisión de Recursos Naturales, Alimentación y Medio Ambiente de la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología entre 2003 y 2005, adjunto de Paleontología en el Área de Ciencias de la Tierra de la misma agencia entre 2004 y 2006, miembro del panel de expertos del Año Internacional del Planeta Tierra entre 2007 y 2009, y miembro del consejo científico del Institut Català de Paleontologia desde 2007 en adelante. Su participación en estas instituciones demuestra su papel central en la organización, evaluación y promoción de la ciencia en España.

José Luis Sanz es autor o coautor de más de doscientos artículos técnicos y de divulgación, así como de trece libros dedicados a los dinosaurios, las aves primitivas y la historia de la vida. Su producción científica es una de las más extensas de la paleontología española. Ha descrito ocho nuevos géneros de dinosaurios, un logro que lo sitúa entre los paleontólogos europeos más prolíficos. Sus tramos de investigación acreditados abarcan desde 1977 hasta 2012, reflejando una carrera de más de tres décadas de productividad constante.

En los últimos años, su investigación ha incorporado técnicas avanzadas como la generación de esqueletos virtuales y la paleontología aumentada, herramientas que permiten contrastar hipótesis sobre la locomoción de los dinosaurios saurópodos mediante modelos tridimensionales. Estas técnicas también han sido utilizadas para estudiar el neurocráneo de los saurópodos, reconstruyendo virtualmente la estructura cerebral, los nervios craneales y el sistema vestibular. Este enfoque multidisciplinar ha permitido comprender mejor la biomecánica, el equilibrio y el comportamiento de algunos de los animales más grandes que han existido.

La figura de José Luis Sanz representa la consolidación de la paleontología española moderna: un investigador capaz de descubrir especies nuevas, un divulgador que ha acercado la ciencia al público general, un profesor que ha formado a varias generaciones de especialistas y un gestor científico que ha contribuido al desarrollo institucional de la paleontología en España. Su legado se extiende desde los yacimientos de dinosaurios de la península hasta los museos, universidades y centros de investigación que hoy continúan su trabajo.