Joseph Leidy fue catedrático de anatomía en la Universidad de Pensilvania, una institución en la que dejó una huella profunda tanto en la docencia como en la investigación. Más tarde ocupó la cátedra de historia natural en el Swarthmore College, donde continuó su labor científica y educativa. Su libro Extinct Fauna of Dakota and Nebraska, publicado en 1869, fue una obra monumental que contenía multitud de especies no descritas hasta entonces, muchas de ellas completamente desconocidas en el continente norteamericano. Este trabajo consolidó a Leidy como uno de los padres de la paleontología estadounidense, en un momento en que el estudio de los fósiles en Norteamérica estaba apenas comenzando a desarrollarse de forma sistemática.

En el ámbito personal, Joseph Leidy se casó con Anna Hardin. El matrimonio no tuvo hijos biológicos, pero adoptaron a una niña de un orfanato, formando una familia que acompañó a Leidy durante su intensa vida académica.

Uno de los hitos más importantes de su carrera fue la descripción del holotipo de Hadrosaurus foulkii, excavado en las margas de Haddonfield. Este fósil, descubierto originalmente por William Parker Foulke, se convirtió en el primer esqueleto casi completo de un dinosaurio encontrado en el mundo. La descripción de Leidy no solo fue un avance científico enorme, sino que marcó el inicio de la paleontología de dinosaurios en Estados Unidos. Hadrosaurus foulkii fue también el primer dinosaurio montado públicamente en un museo, lo que contribuyó a despertar el interés popular por estos animales.

Además de su trabajo en paleontología, Joseph Leidy fue un parasitólogo de renombre. En 1846 descubrió que la triquinosis era causada por un parásito presente en la carne poco cocinada, un hallazgo crucial para la medicina y la salud pública. También fue un pionero de la protozoología. En 1879 publicó Fresh-water Rhizopods of North America, una obra maestra que todavía hoy se sigue citando por su precisión, su calidad ilustrativa y su profundidad científica. Este libro estableció las bases del estudio de los protozoos de agua dulce en Estados Unidos.

Su capacidad para aplicar la ciencia a problemas prácticos quedó demostrada en 1846, cuando se convirtió en el primer científico de la historia en utilizar un microscopio para resolver un asesinato. Un hombre acusado de matar a un granjero de Filadelfia afirmaba que la sangre en su ropa y en su hacha era de gallinas que había sacrificado. Leidy examinó las muestras al microscopio y observó que los eritrocitos no tenían núcleo, lo que descartaba que fueran de ave, ya que los glóbulos rojos de las gallinas conservan su núcleo incluso horas después de salir del cuerpo. Su análisis demostró que la sangre era humana, y el sospechoso terminó confesando. Este episodio convirtió a Leidy en un pionero de la ciencia forense moderna.

A lo largo de su carrera, Joseph Leidy identificó y nombró nuevas especies de vertebrados, plantas, algas y hongos, muchas de ellas basadas en restos fósiles. Su capacidad para reconocer patrones anatómicos, incluso en fragmentos muy incompletos, era excepcional. Fue un científico meticuloso, cuidadoso y profundamente observador, cualidades que lo llevaron a ser respetado por colegas de todo el mundo.

Leidy vivió en una época marcada por la rivalidad feroz entre Othniel Charles Marsh y Edward Drinker Cope, conocida como la “Guerra de los Huesos”. A diferencia de ellos, Leidy mantuvo siempre una actitud ética, tranquila y alejada de las polémicas. De hecho, fue uno de los pocos científicos que intentó mediar entre ambos bandos, aunque sin éxito. Su carácter discreto y su integridad científica lo convirtieron en una figura admirada incluso por quienes no compartían sus ideas.

Su legado es inmenso: fue uno de los primeros paleontólogos estadounidenses, el primer gran anatomista comparado del país, un pionero de la parasitología, un protozoólogo de referencia, un divulgador científico y un profesor que formó a generaciones de estudiantes. Su obra abarca desde la descripción de dinosaurios hasta el estudio de microorganismos, pasando por investigaciones médicas, botánicas y zoológicas. Joseph Leidy representa la figura del científico completo, capaz de abarcar múltiples campos con una profundidad extraordinaria.

Murió el 30 de abril de 1891, dejando tras de sí una obra científica que aún hoy sigue siendo consultada y valorada. Su nombre permanece asociado a los inicios de la paleontología norteamericana y a la consolidación de la ciencia moderna en Estados Unidos.