Orthacanthus es uno de los tiburones más singulares del Carbonífero, un depredador de agua dulce que habitó los pantanos, lagos y ríos de Europa y Norteamérica durante más de 80 millones de años, desde el Carbonífero Superior hasta el Pérmico Inferior. Su anatomía, su comportamiento y su ecología lo convierten en un animal extraordinario dentro de los condrictios primitivos. A diferencia de los tiburones marinos modernos, Orthacanthus estaba completamente adaptado a ambientes continentales, donde se convirtió en uno de los superdepredadores dominantes. Su cuerpo alargado, similar al de una anguila, y su espina dorsal recta —que probablemente contenía veneno— lo hacían un cazador formidable en los oscuros humedales paleozoicos.

El cuerpo de Orthacanthus podía alcanzar los tres metros de longitud, una cifra impresionante para un tiburón de agua dulce. Su silueta era estrecha y serpentiforme, con una aleta dorsal continua que recorría casi toda la longitud del cuerpo, fusionándose con la aleta caudal. Esta configuración le permitía desplazarse mediante ondulaciones suaves y precisas, ideales para moverse entre raíces sumergidas, vegetación densa y aguas turbias. Sus mandíbulas estaban armadas con dos tipos de dientes: unos más largos y aserrados, y otros más planos y cortantes, una combinación perfecta para desgarrar carne y sujetar presas resbaladizas. Esta dentición variada sugiere una dieta amplia, centrada en peces, anfibios y otros vertebrados acuáticos.

Uno de los rasgos más llamativos de Orthacanthus es la espina recta que sobresalía de la parte posterior de su cabeza. Esta estructura, que le da nombre al género, pudo haber contenido veneno, como ocurre en algunos peces actuales. Su función exacta sigue siendo objeto de debate, pero es probable que actuara como defensa contra otros depredadores o como arma en enfrentamientos intraespecíficos. Además, estudios recientes han revelado un comportamiento sorprendente: canibalismo, incluyendo canibalismo filial. Se han encontrado restos de juveniles dentro de los estómagos fosilizados de adultos, lo que indica que Orthacanthus no dudaba en alimentarse de miembros más jóvenes de su propia especie cuando la oportunidad lo permitía.

El entorno donde vivió Orthacanthus era un mundo de pantanos profundos, bosques inundados y canales lentos, dominados por licopodios gigantes, helechos arborescentes y una fauna diversa de peces, anfibios y artrópodos. En estos ecosistemas, Orthacanthus ocupaba la cúspide de la cadena trófica. Su cuerpo flexible y su estilo de natación ondulante le permitían acechar entre la vegetación sumergida, lanzando ataques rápidos y precisos contra sus presas. Su éxito evolutivo se refleja en su amplia distribución geográfica y en su persistencia durante decenas de millones de años, incluso a través de cambios climáticos y ambientales significativos.

Desde el punto de vista evolutivo, Orthacanthus pertenece al orden Xenacanthiformes, un linaje de tiburones primitivos muy distinto de los elasmobranquios modernos. Sus vértebras, su dentición y su morfología general muestran adaptaciones únicas a la vida en agua dulce, un entorno que la mayoría de los tiburones actuales no exploran. Su estudio ha permitido comprender mejor la diversidad temprana de los condrictios y la sorprendente variedad de formas que adoptaron durante el Paleozoico. Orthacanthus demuestra que los tiburones no siempre fueron habitantes exclusivos de los mares, sino que también dominaron ecosistemas continentales con la misma eficacia.

En conjunto, Orthacanthus es uno de los depredadores más emblemáticos del Carbonífero: un tiburón anguiliforme, venenoso, oportunista y perfectamente adaptado a los pantanos primitivos. Su presencia en los ecosistemas de agua dulce del Paleozoico lo convierte en un protagonista esencial para entender la evolución temprana de los tiburones y la complejidad de los ambientes continentales de aquella época.