Petrolacosaurus es uno de los reptiles más significativos del Carbonífero Superior, un pequeño diápsido que vivió hace unos 302 millones de años en lo que hoy es Kansas. Su importancia evolutiva es enorme: es el diápsido más antiguo conocido, el primer reptil que presenta claramente dos aberturas temporales en el cráneo, una característica que más tarde definiría a linajes tan diversos como los lagartos, cocodrilos, dinosaurios, aves, plesiosaurios e ictiosaurios. Aunque su tamaño era modesto —unos 40 centímetros de longitud—, su anatomía lo sitúa en la base de la mayor radiación de reptiles de la historia.

El cuerpo de Petrolacosaurus era esbelto y ligero, con una cola larga que le ayudaba a mantener el equilibrio mientras corría entre la vegetación baja de los bosques carboníferos. Sus extremidades eran delgadas pero bien desarrolladas, lo que indica que era un animal terrestre y ágil, capaz de moverse con rapidez para capturar presas o evitar depredadores. Su cráneo, estrecho y alargado, estaba provisto de dientes pequeños y afilados, entre los que destacaban unos caniniformes secundarios muy característicos. Esta dentición sugiere una dieta insectívora, centrada en artrópodos y otros invertebrados abundantes en los bosques tropicales del Carbonífero.

La característica más distintiva de Petrolacosaurus es su condición de diápsido. Las dos aberturas temporales en la parte posterior del cráneo permitían una mayor superficie de anclaje para los músculos mandibulares, lo que se traducía en una mordida más eficiente. Este rasgo, aparentemente simple, fue clave para el éxito evolutivo de los diápsidos, que acabarían dominando la mayor parte de los ecosistemas terrestres y marinos durante millones de años. Aunque Petrolacosaurus pertenece al grupo Araeoscelidia, una rama temprana y de corta duración dentro de los diápsidos, su anatomía muestra claramente el origen de esta innovación.

El entorno donde vivió Petrolacosaurus era un paisaje cálido y húmedo, dominado por bosques densos de licopodios, helechos arborescentes y coníferas primitivas. Entre la hojarasca y los troncos caídos, encontraba abundante alimento y refugio. Su pequeño tamaño y su agilidad le permitían moverse con rapidez entre la vegetación, evitando a depredadores como anfibios grandes, peces de agua dulce y otros tetrápodos. Su estilo de vida recuerda al de los lagartos insectívoros modernos, aunque su posición evolutiva es mucho más primitiva.

Desde el punto de vista evolutivo, Petrolacosaurus es una pieza clave para entender el origen de los reptiles modernos. Aunque no es un ancestro directo de todos ellos —los sinápsidos, por ejemplo, ya se habían separado antes—, sí representa el inicio claro del linaje diápsido, el más diverso y exitoso de la historia de los reptiles. Su estudio ha permitido comprender cómo surgieron las primeras adaptaciones craneales que más tarde darían lugar a una explosión de formas y estilos de vida.

En conjunto, Petrolacosaurus es un pequeño pero trascendental protagonista del Carbonífero. Su anatomía delicada, su estilo de vida terrestre y su papel como primer diápsido conocido lo convierten en un hito evolutivo que marcó el inicio de una de las ramas más importantes del árbol de la vida.