Sidneyia medía entre 2 y 5 pulgadas (51 a 130 mm) de longitud, lo que lo convierte en uno de los artrópodos más grandes del Burgess Shale. Su tamaño, su anatomía robusta y su contenido estomacal excepcionalmente preservado han permitido reconstruir con bastante precisión su modo de vida. Se cree que era un depredador bentónico que caminaba por el fondo marino en busca de presas de caparazón duro. El análisis del contenido intestinal ha revelado restos de Hyolitha (moluscos), pequeños crustáceos y trilobites juveniles, lo que confirma su dieta durófaga.

La cabeza de Sidneyia poseía un par de antenas segmentadas y tres pares de apéndices postantenales. Tras la cabeza se extendía un tórax compuesto por entre ocho y diez segmentos (tergitos), cada uno asociado a un par de apéndices birrámeos. Estos apéndices estaban formados por dos ramas: un endópodo (rama interna) y un exópodo (rama externa). El abdomen, más corto, tenía entre uno y tres segmentos y terminaba en un telson provisto de un par de aletas caudales.

Los apéndices de Sidneyia eran especialmente interesantes por sus basípodos espinosos, estructuras muy esclerotizadas conocidas como gnatóbases. Estas piezas funcionaban como verdaderas “mandíbulas de las patas”, triturando y desgarrando a las presas mientras el animal las manipulaba con sus extremidades. Este tipo de aparato masticador recuerda al de los cangrejos herradura modernos, lo que sugiere una convergencia funcional notable.

En S. minor, los apéndices birrámeos tenían ocho podómeros en el endópodo, con una garra terminal en el último segmento. El exópodo era aplanado y presentaba láminas. En S. inexpectans, los endópodos tenían siete podómeros: los cuatro primeros portaban espinas delgadas dirigidas hacia el interior, mientras que los tres últimos tenían espinas más robustas, similares a garras. Los exópodos de los pares cuarto a noveno de apéndices postantenales estaban equipados con láminas semejantes a cuchillas, que probablemente funcionaban como branquias. Además, S. inexpectans poseía tres pares de glándulas digestivas dentro del escudo cefálico y la parte frontal del tórax, adyacentes al tubo intestinal.

Todo esto indica que Sidneyia era un depredador y carroñero generalista, especializado en romper caparazones duros. Su dieta incluía trilobites juveniles —abundantemente conservados en su contenido estomacal—, braquiópodos (que representan alrededor del 6% del contenido intestinal) y posiblemente animales de cuerpo blando como gusanos o pequeños artrópodos bradoridos. Su combinación de patas caminadoras, gnatóbases trituradoras y branquias laminares lo convierten en un ejemplo temprano de artrópodo bentónico altamente adaptado.

Sidneyia es también un fósil clave para comprender la evolución temprana de los artrópodos. Su anatomía combina rasgos primitivos —como la estructura birrámea de las extremidades— con características más avanzadas, como la regionalización del cuerpo y la presencia de glándulas digestivas diferenciadas. Esto lo sitúa en una posición importante dentro del linaje de los artrópodos tempranos, probablemente cercano a los euartrópodos basales.

Hasta la fecha se han documentado unos 200 ejemplares de Sidneyia, lo que permite un conocimiento relativamente detallado de su morfología y ecología. Su descubrimiento temprano, su excelente preservación y su papel ecológico como depredador durófago lo han convertido en uno de los organismos más estudiados del Burgess Shale.

Sidneyia, con su cuerpo segmentado, sus apéndices trituradores y su estilo de vida bentónico, representa una pieza fundamental para entender cómo eran los ecosistemas marinos del Cámbrico y cómo evolucionaron los primeros artrópodos complejos.