En Zhoukoudian se han recuperado restos parciales de unos 40 individuos, además de más de 100.000 objetos arqueológicos, lo que convierte al yacimiento en uno de los más importantes del mundo para el estudio de Homo erectus. Su antigüedad se sitúa entre 680.000 y 780.000 años. En 1987 fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Incluso un cráter del asteroide 243 Ida lleva el nombre de Choukoutien en honor al yacimiento. Las cuevas se encuentran en el distrito de Fangshan, al suroeste de Pekín.

Las primeras exploraciones comenzaron en 1918, cuando el geólogo sueco Johan Gunnar Andersson investigó una zona conocida como Chicken‑bone Hill, donde los lugareños confundían fósiles de roedores con huesos de aves. En 1921, Andersson y el paleontólogo estadounidense Walter W. Granger fueron guiados por trabajadores locales hasta Dragon Bone Hill, donde Andersson identificó cuarzo blanco ajeno a la zona, señal de actividad humana antigua.

Las primeras excavaciones fueron realizadas por Otto Zdansky en 1921 y 1923, quien envió abundante material a la Universidad de Uppsala (Suecia). En 1926, Andersson anunció el hallazgo de dos molares humanos entre esos restos, y en 1927 Zdansky publicó su estudio, identificando cautelosamente los dientes como Homo sp.

En 1934 se encontraron fósiles de un pequeño lobo, Canis variabilis, descrito por Pei Wenzhong. Debido a sus diferencias con otras especies conocidas, se propuso la denominación Canis lupus variabilis.

Davidson Black, entusiasmado por los hallazgos, solicitó financiación a la Fundación Rockefeller para iniciar excavaciones sistemáticas en Zhoukoudian. La ayuda fue concedida y en 1927 comenzó el Proyecto Zhoukoudian bajo la supervisión del arqueólogo chino Li Jie. Ese mismo año, el paleontólogo sueco Anders Birger Bohlin descubrió un diente que Black atribuyó a una nueva especie, Sinanthropus pekinensis. En 1928 aparecieron más restos: dientes, parte de una mandíbula juvenil y una mandíbula adulta completa. Estos descubrimientos permitieron a Black obtener una subvención adicional de 80.000 dólares para crear un laboratorio de investigación.

En 1928 se fundó el Laboratorio de Investigación Cenozoica del Estudio Geológico de China, con la colaboración de los geólogos Ding Wenjiang y Weng Wenhao. Black fue nombrado director honorario, mientras las excavaciones continuaban bajo la dirección del paleontólogo Yang Zhongjian y los antropólogos Pei Wenzhong y Jia Lanpo.

Las condiciones de trabajo eran duras: los investigadores viajaban en mulas y se alojaban en caravanserais. En 1929, Pei descubrió la primera bóveda craneal del Hombre de Pekín mientras trabajaba en una grieta de 40 metros en pleno invierno, con un martillo en una mano y una vela en la otra. En 1930 apareció un segundo cráneo, y en 1932 el equipo ya contaba con casi 100 trabajadores diarios.

A pesar de las dificultades, el yacimiento atrajo a investigadores de renombre. Pierre Teilhard de Chardin visitaba el lugar desde 1926. En 1931, el arqueólogo Henri Breuil confirmó la presencia de herramientas de piedra, y ese mismo año se aceptó la evidencia del uso del fuego en la cueva.

Davidson Black falleció en 1934 en su oficina, con una de las bóvedas craneales sobre su escritorio. Fue sucedido por Franz Weidenreich, quien continuó las excavaciones. En 1936 se descubrieron tres nuevas bóvedas craneales.

En total, antes de la invasión japonesa de 1937, se habían recuperado unos 200 fósiles humanos pertenecientes a más de 40 individuos, incluidos cinco cráneos casi completos. Durante la ocupación japonesa se documentaron atrocidades, como la tortura y asesinato de trabajadores del yacimiento.

En 1941, la mayoría de los fósiles desaparecieron mientras eran transportados a un lugar seguro y nunca fueron recuperados. Afortunadamente, Weidenreich había realizado moldes detallados de los restos.

Las excavaciones se reanudaron en 1949, recuperándose nuevos fósiles del Hombre de Pekín, como dientes y fragmentos de fémur y tibia. En 1950 se identificó un tercer premolar en el material enviado a Uppsala décadas antes.

En 1959, el yacimiento fue designado “sección de archivos de cuevas del Pleistoceno Medio en China del Norte” por el Comité Nacional de Estratigrafía de China. Ese mismo año se halló un fragmento de mandíbula.

En 1966, excavaciones dirigidas por Pei recuperaron un premolar y fragmentos craneales que encajaban con restos hallados en 1934 y 1936, permitiendo reconstruir el único cráneo casi completo conservado.

En 1972, excavaciones en la Localidad 4 de Zhoukoudian descubrieron un premolar de Homo sapiens. Las técnicas modernas de datación han confirmado que el yacimiento estuvo ocupado entre 230.000 y 500.000 años atrás.